Uma bérberis japonesa, Berberis thunbergii, é uma planta ornamental da família da bérberis, ou Berberidaceae. A planta tem um espinho afiado sob cada cacho de folhas, por isso é ideal como planta barreira. Também conhecido como bérberis de Thunberg ou bérberis vermelha, o arbusto é freqüentemente cultivado como uma cerca viva ou em ilhas de estacionamento. Vários cultivares diferentes foram produzidos, incluindo red chief, red pillar e rose glow. Em muitos lugares, esta bérberis tornou-se uma erva daninha invasora e supera a vegetação nativa.
Este arbusto decíduo cresce de 3 a 6 pés (0.9 a 1.8 m) de altura e pode se espalhar até 7 pés (2.1 m) de largura. A planta floresce na primavera, produzindo pequenas flores amarelas que dão origem a frutos vermelhos elípticos ou redondos de 1/3 polegadas (1 cm), cada um contendo uma semente. Os frutos ficam na planta e atraem pássaros. Os caules deste arbusto são avermelhados e as folhas podem ser verdes ou roxas e ficarem vermelhas no outono. Parte da atração do cultivo de bérberis japoneses é a cor de outono e inverno fornecida por suas folhas, caules e frutos vermelhos.
Este arbusto cresce em uma ampla gama de condições, em pleno sol ou sombra. Pode tolerar uma ampla variedade de tipos de solo e tem tolerância moderada à seca. A planta tem uma baixa tolerância ao sal, no entanto. A bérberis japonesa pode crescer em climas quentes, como o da Flórida, e em climas do norte, como os da Nova Escócia, Canadá. Não é comida por veados.
A bérberis japonesa foi promovida como uma alternativa à bérberis comum, ou Berberis vulgaris. Esta última planta hospeda parte do ciclo de vida de um patógeno devastador conhecido como ferrugem do caule do trigo. Tem servido como um reservatório para espalhar o fungo mortal para as plantações de trigo.
Houve enormes programas de erradicação nos Estados Unidos durante o século 20 para livrar o país da bérberis comum, principalmente nos estados do norte. A ferrugem do trigo não pode durar mais do que o inverno sem a bérberis, portanto, a eliminação do arbusto manteve o patógeno afastado. Nos Estados Unidos, a ferrugem do caule do trigo não vive na bérberis japonesa. Pesquisadores canadenses descobriram que algumas variedades desta bérberis abrigam o fungo e é ilegal cultivar o arbusto no Canadá.
Um grande problema com a bérberis japonesa é que ela tende a se espalhar em áreas de plantas locais e se estabelecer como grandes matagais. Ele pode obstruir e sombrear as plantas nativas e alterar os níveis de pH e nitrogênio do solo, reduzindo a quantidade de habitat disponível para a vida selvagem local. Este é um problema particular nas florestas. Os pássaros espalham esse arbusto comendo a fruta e depois dispersando as sementes. Além disso, os ramos que entram em contato com o solo podem enraizar, criando novas plantas. Assim, esta bérberis pode se espalhar para formar matagais gigantes.
A bérberis japonesa pode ser controlada manualmente puxando as plantas jovens. Além disso, é sensível a vários herbicidas. Por ser um dos primeiros arbustos a produzir folhas na primavera, é facilmente localizado. Assim, a bérberis pode ser tratada especificamente com herbicida, de modo que há apenas um dano mínimo às plantas nativas vizinhas. Em áreas sujeitas a incêndios florestais, é considerado fácil de controlar, uma vez que parece ter sido morto pelo fogo.
Este arbusto contém o alcalóide berberina. O composto contendo nitrogênio tem sido usado em medicamentos tradicionais. Uma série de reivindicações são feitas para seus usos terapêuticos, mas essas permanecem infundadas.