Uma bráctea é uma parte de uma planta que pode se assemelhar a uma folha ou pétala. Estruturalmente, uma bráctea é mais semelhante a uma folha, mas geralmente é um pouco diferente das folhas da planta. Algumas brácteas são verdes, enquanto outras são coloridas. As brácteas coloridas podem ter cores vivas e muitas vezes são confundidas com pétalas.
As brácteas podem ter várias formas, tamanhos e texturas. Eles podem ser maiores ou menores do que as folhas e pétalas e geralmente são mais resistentes. A sua principal função é proteger a flor das pragas e das intempéries. Quando uma flor desabrocha pela primeira vez, ela é cercada por brácteas verdes e espessas. Algumas plantas têm duas brácteas, enquanto outras têm várias. A flor desabrocha e cresce a partir das brácteas, que permanecem na planta e formam a base da flor.
Uma planta bratida comum é a poinsétia. Em plantas como amendoim e buganvílias, as brácteas são frequentemente chamadas de “flores falsas” porque as flores verdadeiras da planta são muito pequenas e difíceis de ver. As brácteas que circundam as flores em um cacho são chamadas de invólucros. As flores da Poinsétia são pequenas e verdes claras, e crescem no centro do invólucro vermelho. As flores das buganvílias são brancas e têm o tamanho de uma lentilha.
Brácteas de cores vivas servem para proteger a flor e atrair insetos polinizadores. Outras plantas comuns com brácteas coloridas e flores insignificantes incluem o dogwood, a planta de vaso e a planta de pirulito.
Em flores como margaridas e girassóis, as brácteas são a parte verde que prende a flor ao caule. As brácteas deste tipo são chamadas de filários. Em gramíneas e grãos, existem dois tipos de brácteas. Esses tipos de plantas crescem com longos cachos de flores, chamados floretes, no topo. Cada florzinha eventualmente contém uma semente. As flores são rodeadas por duas brácteas finas e escamosas, com uma bráctea interna denominada palea e uma bráctea externa denominada lema. A florzinha inteira é cercada por brácteas verdes semelhantes a folhas ou pontiagudas chamadas glumas.
Algumas brácteas são adaptadas para funções muito específicas. As brácteas da flor do maracujá são revestidas com uma substância pegajosa e ácida que captura os insetos. O ácido então se decompõe e digere os insetos para fornecer nutrientes para a flor. Na Lobelia telekii, uma planta alta, cônica e de aparência peluda nativa das frias regiões alpinas da África, a pele azul-esverdeada é composta de brácteas que agem como isolantes.