Como o próprio nome indica, o uso característico do cabo do pára-quedas consiste em manter juntos os vários componentes de um pára-quedas. A resistência à tração do cabo do pára-quedas vem de sua construção dupla. O interior do cordão é composto por sete fibras de náilon de duas camadas tecidas em um núcleo central. Uma bainha trançada de náilon mais forte (32 fios) passa então por esse interior, fornecendo uma resistência média de 550 libras por polegada quadrada para a variedade mais comumente usada – daí o nome popular, “cabo 550”.
O termo “cabo de arrancamento” pode ser um pouco enganador, no entanto, uma vez que o cabo do pára-quedas figura apenas em um pequeno laço que puxa uma alavanca para iniciar o processo de liberação do chute. Uma qualidade frequentemente esquecida do cabo do pára-quedas é que, quando a bainha externa é cortada, a fibra interna pode ser usada para coisas como linha de pesca ou cordões de sapato. Como tal, o cabo do pára-quedas costuma ser incluído nas mochilas dos caminhantes em áreas selvagens.
Dada essa versatilidade, o uso de cabos de paraquedas logo se espalhou de unidades aerotransportadas para outras áreas das forças armadas. Após a Segunda Guerra Mundial, ele foi apresentado ao mundo em geral por meio de lojas de excedentes militares e assumiu uma miríade de outros usos – basicamente, qualquer coisa que requeira a ligação de um objeto a outro. Agora, é onipresente como uma mercadoria comercial.
O cabo do pára-quedas recebeu publicidade internacional em fevereiro de 1997, quando foi usado pelos astronautas do Discovery para consertar o telescópio Hubble. Em locais onde o isolamento havia se desgastado, adesivos de Teflon® foram aplicados e presos com cabo de pára-quedas. Muitas unidades militares americanas no exterior transformaram o cabo do pára-quedas em pulseiras que denotam sua unidade e área geográfica de implantação. Isso reflete a textura confortável da corda de náilon e seu lugar como um ícone militar.
O cabo do pára-quedas, entretanto, tem suas limitações. Os escaladores e montanhistas são alertados contra o uso, uma vez que a força de 550 (ou, no pico, 700 libras) pode ser enganosa. A força necessária para parar um corpo humano em queda livre é, na verdade, muito mais do que isso. Além disso, o cabo do pára-quedas está sujeito a abrasão quando friccionado repetidamente sobre peças duras e afiadas, como pedras.