O cardo é uma planta vegetal grande e perene, membro da família Aster, nativa do Mediterrâneo e do sul da Europa. Ela cresce como erva daninha em algumas áreas dos Estados Unidos, Austrália e América do Sul, embora raramente seja cultivada nesses locais. A planta está relacionada à alcachofra e às vezes é chamada de cardo de alcachofra ou alcachofra selvagem. No entanto, ainda existe alguma discordância entre os botânicos quanto a se a planta é simplesmente uma variedade da alcachofra comum ou uma espécie completamente diferente.
O cardo foi cultivado como alimento na Grécia medieval, Roma e Europa, e foi introduzido nos Estados Unidos na década de 1790 pelos Quakers. Continuou sendo uma parte vital da horta americana inicial, até cair em desuso no final do século XIX. Hoje, o vegetal ainda é cultivado na Espanha e na Itália, mas permanece relativamente desconhecido em outras partes da Europa e América do Norte.
Uma das razões pelas quais a planta é tão impopular é devido à grande quantidade de espaço necessária para o cultivo. Cada planta pode crescer até 2.13 metros de altura e se torna extremamente invasiva na maioria das áreas. Se as cabeças das flores não forem removidas antes da semeadura, a planta irá se naturalizar em todo o jardim e se tornará difícil de eliminar.
Na aparência, a planta do cardo é bastante impressionante, com grandes flores roxas semelhantes a cardo, folhas verdes largas e hastes de flores que são semelhantes às do aipo. Os caules são geralmente cobertos por pequenos espinhos invisíveis que podem se alojar na pele quando manuseados e causar dor e irritação. Existem várias variedades de spineless disponíveis, mas deve-se sempre ter cuidado ao manusear a planta para evitar ferimentos.
Cardoon é tipicamente cultivado por seus caules, embora as folhas e raízes também sejam comestíveis. Os talos têm um sabor que lembra a alcachofra e a erva salsiforme. Normalmente são cozidos no vapor, refogados, assados ou grelhados, e muitos cozinheiros recomendam escaldar por pelo menos 30 minutos antes de preparar para reduzir o amargor. As raízes grossas e carnudas da planta são fervidas e servidas frias, sozinhas ou em saladas, e as folhas podem ser fervidas ou servidas cruas, como o espinafre ou outras verduras.
Os caules da planta cardo são ricos em sódio natural, mas também são uma boa fonte de cálcio, potássio e ferro. São uma boa colheita para compostagem, devido à grande quantidade de folhas fibrosas e caules produzidos pelas plantas. O óleo de alcachofra é extraído de sementes de cardo, e a planta também está sendo pesquisada para sua possível utilização na criação de biocombustíveis.