Às vezes, as pessoas apresentam problemas de saúde que exigem o uso frequente de uma linha intravenosa (IV) para a inserção de medicamentos. Para evitar a criação de um novo cateter intravenoso a cada dia, os médicos podem dar aos pacientes muito mais liberdade, colocando um cateter que pode ser usado repetidamente. Uma dessas opções é o cateter Hickman, uma linha intravenosa desenvolvida para crianças na década de 1970 pelo Dr. Robert Hickman. Essa forma de cateter pode ser usada em populações pediátricas e adultas, especialmente para pessoas com doenças como câncer que requerem quimioterapia regular ou para aquelas que frequentemente precisam de diálise.
Ao contrário de uma linha IV que tem um único ponto de entrada em uma veia, o cateter de Hickman tem um ponto de entrada e saída, embora o ponto de entrada tenda a se fechar. A entrada geralmente é feita por uma veia jugular no pescoço e o cateter passa por uma parte do corpo, até chegar ao tórax. Ele emerge do tórax e está ligado a dois ou três tubos externos ao tórax. Esses tubos são usados para inserir medicamentos de vários tipos ou para tirar sangue. Eles também precisam ser limpos regularmente com agentes anticoagulantes, como a heparina, para que a coagulação nos tubos não ocorra, o que pode torná-los inúteis.
A inserção do cateter de Hickman é um procedimento comum, mas complexo, que geralmente requer equipamento de varredura para orientar a colocação e deve ocorrer em um ambiente estéril. Geralmente é realizado apenas com anestésico local e com pouco desconforto para o paciente. Uma pequena braçadeira no tórax ajuda a evitar que a saída onde os tubos estão localizados caia, e às vezes as pessoas usam fita adesiva para maior segurança. As queixas mais comuns são simplesmente a de que usar o cateter parece incomum, mas muitas pessoas se acostumam com essa sensação, principalmente se ela permitir uma maior liberdade para ir a lugares ou menos picadas de agulha para a inserção de medicamentos.
Algumas das desvantagens do cateter de Hickman e da maioria dos cateteres intravenosos permanentes é que eles podem estar sujeitos a infecções, o que pode ser muito sério, dada a inserção do cateter nas veias principais. A infecção pode ser evidenciada por febre, por vermelhidão em torno dos pontos de saída, por estrias vermelhas no local do cateter ou por uma sensação de calor ou calor no ponto de saída. Outros problemas podem incluir o entupimento das linhas e, dependendo do indivíduo, as pessoas ou cuidadores podem ser instruídos sobre como testar suas próprias linhas para ter certeza de que ainda funcionam, o que pode ser oneroso. É necessária manutenção diária com medicação anticoagulante.
Embora existam alguns fatores difíceis associados a um cateter de Hickman, esses dispositivos também devem ser comemorados. Especialmente quando desenvolvidos para pediatria, eles abordam um assunto de grande importância. A picada contínua de agulhas acaba dificultando a localização de locais para injetar ou transfundir remédios e pode ser traumática para as crianças. Evitar esse trauma e manter uma área segura para a entrega de medicamentos por meio de um dispositivo mais permanente é uma resposta para esse problema.