O ciclo de vida de um setor é uma série de estágios de desenvolvimento pelos quais um setor passa, desde o momento de seu surgimento até um eventual declínio. Como os ciclos de vida biológicos, os ciclos de vida da indústria são inevitáveis e podem ser facilmente seguidos e projetados. A inovação e outras medidas podem prolongar o ciclo de vida de uma indústria, mas, em última análise, as empresas devem estar preparadas para se adaptarem às mudanças nos negócios, na indústria e nos climas econômicos. Sem flexibilidade, as empresas podem ir à falência quando o ciclo de vida da indústria as alcança.
Nos estágios iniciais do ciclo de vida da indústria, uma indústria está se desenvolvendo. Pode haver algumas pequenas empresas trabalhando para um objetivo comum e desenvolvendo novos produtos. A indústria está criando um nicho para si mesma com reformulações radicais de produtos existentes ou produtos totalmente novos. Durante essas fases, podem ocorrer investimentos substanciais em desenvolvimento e as decisões tomadas pelos desenvolvedores podem ter um impacto duradouro nos padrões da indústria.
Na fase de inovação, designs de produtos dominantes começam a surgir e empresas individuais trabalham para inovar o processo de produção de seus produtos. As empresas também desenvolvem formas de diferenciar seus produtos e serviços de outras empresas, com recursos projetados para serem novos e diferentes. Os consumidores podem desenvolver lealdade à marca em resposta às inovações da empresa, e novas empresas entram no campo após julgar o sucesso do setor.
Em seguida, vem o estágio conhecido como abalo ou fase de custo. Nesta fase, as barreiras à entrada começam a aparecer, com as empresas existentes no setor aperfeiçoando métodos de produção com boa relação custo-benefício e mantendo seus custos baixos enquanto novas empresas lutam para entrar no mercado. Empresas menores podem ser expulsas do mercado porque não conseguem acompanhar, e os designs dominantes introduzidos na fase de inovação tornam-se mais definidos. Fusões e aquisições são comuns nesta fase e o setor torna-se altamente consolidado.
Uma indústria em sua maturidade contém várias empresas bem estabelecidas com foco no lucro, em contraste com as inovações e o desenvolvimento de novos produtos. Essas empresas são a principal fonte de produtos da indústria e dominam o mercado. Eventualmente, o declínio da indústria, o estágio final do ciclo de vida da indústria, se instala. Durante o declínio, as indústrias não são mais relevantes para o mundo moderno e as empresas devem mudar ou falir. Isso pode ser o resultado da inovação de produto que torna obsoleto o núcleo de um setor ou outras mudanças no clima financeiro ou do setor.
À medida que o ciclo de vida da indústria se completa, existem inúmeras oportunidades para investidores, inventores e inovadores experientes. As empresas capazes de se reinventar e continuar a desenvolver novos produtos e inovações depois de estabelecidas são mais propensas a resistir ao ciclo de vida de um setor, assim como as empresas com capacidade de expansão em novos setores.