Um circuito de trilhos é um recurso de segurança projetado para detectar a presença de trens em uma ferrovia. Este circuito retransmite informações para sistemas de controle automatizados, bem como para controladores humanos, e é usado para aumentar a segurança nos trilhos dos trens. Os circuitos são colocados em vários pontos ao longo da pista e são projetados com proteções contra falhas para que, caso haja um problema, não sejam criadas condições inseguras.
Quando um trem está presente, ele cria um curto no circuito da via. Isso acende uma luz indicadora e envia um sinal para dizer aos controladores que um trem está presente e fornecer informações sobre a localização. Para sistemas de controle automatizados, os circuitos de via são usados para enviar sinais para dizer aos trens para diminuir a velocidade, parar ou se envolver em outras atividades. A lógica de controle usada para enviar sinais remotos ao trem também pode tomar decisões sobre quais trens mover para onde, com base no número de trens presentes, sua velocidade e outros fatores.
Os controladores de trens humanos contam com circuitos de trilhos e outros dispositivos para dizer a eles onde estão os trens. Além disso, se um controlador humano envia um sinal que é claramente inseguro, como uma mensagem para prosseguir quando um trem já está nos trilhos, o sistema pode cancelar esse sinal e impedir que a mensagem seja enviada. Isso reduz bastante o risco de que um erro humano cause um acidente de trem.
Para evitar falhas, se um circuito de trilhos não estiver funcionando, ele geralmente exibirá um indicador mostrando que um trem está presente. No curto prazo, isso permite que a lógica de controle e os controladores manuais procedam como se um trem estivesse presente, a situação mais ideal para a segurança. No longo prazo, o indicador contínuo de que um trem está nos trilhos serve como um alerta de que o circuito precisa ser examinado e reparado. Alguns circuitos defeituosos também podem fazer o que é conhecido como “bobbling”, alternando rapidamente para frente e para trás entre os indicadores que mostram que os trilhos estão limpos e os indicadores que mostram que os trilhos estão ocupados.
A introdução do circuito ferroviário no projeto ferroviário aumentou significativamente a segurança ferroviária, além de permitir o desenvolvimento de sistemas de controle automatizados mais sofisticados. Os acidentes de trem ainda ocorrem, apesar dos melhores esforços da indústria, e às vezes estão relacionados a circuitos de via danificados ou com defeito que enviaram os sinais errados. O uso de camadas de dispositivos de segurança ajuda a evitar essas situações; se um circuito de via única falhar, por exemplo, outro na linha pode ainda funcionar e fornecer um aviso.