Um colete salva-vidas é um dispositivo individual projetado para manter uma pessoa ou animal flutuando na água. Em qualquer barco ou avião viajando sobre a água, deve haver um colete salva-vidas para cada bebê, criança e adulto. Existem até coletes salva-vidas disponíveis para cães.
Na maioria dos casos, o colete salva-vidas se ajusta sobre a cabeça da pessoa. Cada colete salva-vidas é classificado como Tipo I, Tipo II ou Tipo III. Existem também dispositivos de flutuação “jogáveis”, como anéis, almofadas flutuantes ou bóias do tipo ferradura, que se enquadram no Tipo IV e são usados para salvar alguém que já caiu na água sem colete.
Um colete salva-vidas Tipo I ou off-shore é o melhor para águas abertas e agitadas. Esse tipo de colete é mais frequentemente usado quando as águas são remotas e quando o resgate é atrasado ou lento. Os benefícios de um colete Tipo I são que ele tem a melhor flutuabilidade e manterá o usuário inconsciente de face para cima na água. A desvantagem é que é volumoso de usar e armazenar.
O colete salva-vidas próximo à costa ou colete Tipo II é melhor para águas calmas. Geralmente é usado em lagos ou outras vias navegáveis interiores e em áreas onde o resgate será rápido. É mais confortável e fácil de guardar do que um colete Tipo I. Embora alguns coletes possam virar o rosto de um usuário inconsciente para cima, nem todos os coletes Tipo II o farão.
Embora ainda pareça um colete salva-vidas, o colete Tipo III é chamado de auxiliar de flutuação. É perfeito para quem está consciente, em águas calmas e em áreas onde o resgate será rápido. Não é provável que mantenha uma pessoa voltada para cima; no entanto, é o mais confortável dos três tipos.
Um colete salva-vidas inflável é outra opção para muitos velejadores. Este tipo funciona por autoinflação quando o usuário atinge a água. Algumas marcas de coletes infláveis do Tipo III são projetadas para manter o usuário voltado para cima, tornando essas marcas uma boa opção para aqueles que navegam em águas calmas. O principal fator de dissuasão do colete salva-vidas inflável é que ele pode estourar se atingir um objeto pontiagudo ou em movimento rápido.
A consideração mais importante ao usar um colete salva-vidas é que ele deve caber corretamente. Se for muito grande, o usuário pode facilmente escorregar para fora dela. Se for muito pequeno, não se prenderá apropriadamente ao redor do usuário e não manterá a pessoa flutuando. A maioria dos coletes tem diretrizes de peso. É essencial encontrar um que corresponda ao peso do usuário, principalmente para crianças.
Nos aviões, a maioria dos coletes salva-vidas são encontrados embaixo do assento; entretanto, em alguns casos, a almofada do assento é o dispositivo de flutuação. Em voos em que o avião está viajando sobre uma grande extensão de água, como um oceano, os comissários de bordo darão a cada par de pais um colete infantil. Os coletes salva-vidas são projetados especificamente para bebês e devem mantê-los à tona em caso de pouso na água.
Para os velejadores com companheiros caninos, existem até coletes salva-vidas para cães. Como suas contrapartes humanas, os coletes estão disponíveis em tamanhos que variam de extragrande a extragrande. Isso pode ser especialmente útil para cães menores ou que não sabem nadar.