O complexo imunológico, também conhecido como complexo antígeno-anticorpo, ocorre a partir da ligação de um anticorpo a um antígeno. Um antígeno é qualquer substância capaz de fazer com que o corpo produza um anticorpo. Os exemplos incluem toxinas, microrganismos e proteínas estranhas ao corpo. Um anticorpo é uma proteína imunológica específica produzida no corpo por causa do antígeno. Moléculas de complexo imunológico ajudam no combate a doenças, mas às vezes os indivíduos formam autoanticorpos que atacam os próprios tecidos da pessoa e causam doenças autoimunes.
A ligação do antígeno e do anticorpo é uma parte importante de um sistema imunológico saudável. Por exemplo, se uma pessoa é exposta a um organismo causador de doenças, os glóbulos brancos, também conhecidos como células B, irão causar a produção de um anticorpo. A nova molécula composta pela ligação de um antígeno e um anticorpo é um complexo imunológico. Normalmente, os macrófagos do baço e as células de Kupffer do fígado removem essas moléculas. Macrófagos, um termo composto das palavras gregas para grandes e comedores, são células brancas do sangue que residem no tecido.
Os fagócitos, ou macrófagos, consomem e digerem moléculas de complexos imunes. Isso é importante para fornecer imunidade inata e adaptativa. Um macrófago pode comer mais de 100 bactérias antes de morrer. Se os agrupamentos de imunocomplexos não são removidos por macrófagos ou células de Kupffer, eles continuam circulando. Eventualmente, eles ficam presos no tecido humano e podem causar doenças autoimunes, infecções e doenças malignas.
Muitas doenças diferentes podem ocorrer quando as moléculas do complexo imunológico se acumulam na corrente sanguínea ou nos tecidos. Alguns que são bem conhecidos incluem diabetes tipo I, doença de Crohn, psoríase, malária e hepatite viral. No diabetes tipo I, o complexo antígeno-anticorpo causa uma destruição autoimune das células beta produtoras de insulina no pâncreas. Quando as moléculas causam uma doença auto-imune que inflama os intestinos, é conhecida como doença de Crohn.
A síndrome de Guillain-Barré, a doença de Addison e a síndrome de Sjogren também são doenças autoimunes menos conhecidas. Ao todo, são mais de 80 doenças autoimunes. Alguns pesquisadores acreditam que a fadiga crônica e a fibromialgia podem ser doenças causadas por moléculas de imunocomplexos que não foram efetivamente removidas do corpo.
De forma paradoxal, as moléculas do complexo imunológico podem ajudar o corpo no funcionamento de um sistema imunológico saudável ou podem causar danos. A ligação de um anticorpo com um antígeno pode ser extremamente útil no combate a doenças ou na remoção de toxinas do corpo. Um sistema imunológico saudável depende da formação dessas moléculas. Se, entretanto, essas moléculas não forem filtradas do corpo por macrófagos ou células de Kupffer, muitas doenças variadas podem ocorrer.