O congelamento de salários é uma medida de corte de custos normalmente tomada por organizações que estão enfrentando ou antecipando dificuldades financeiras. Esse tipo de ação será vivenciado por muitos trabalhadores em algum momento de suas carreiras. O processo envolve manter a remuneração monetária do funcionário estável, sem aumento do custo de vida ou aumento por mérito no pagamento. O congelamento de salários é comum durante as recessões, já que os empregadores buscam reduzir os custos da folha de pagamento sem recorrer a demissões.
Quando os problemas financeiros começam a afetar uma empresa, uma das primeiras medidas usualmente tomadas é a tentativa de cortar custos. Por exemplo, se o orçamento anual de um empregador inclui um aumento do custo de vida de 5 por cento a cada ano, um congelamento de salários poderia efetivamente reduzir as despesas orçamentárias, reduzindo assim os custos futuros com folha de pagamento. Não permitir aumentos por mérito como parte de um congelamento de salários serve ao mesmo propósito, restringindo assim os aumentos de orçamento no ano fiscal atual. Pode haver benefícios para o moral dos funcionários e os resultados financeiros se o congelamento de salários se aplicar à gerência e aos funcionários executivos, bem como aos funcionários comuns.
Os períodos de recessão quase sempre envolvem congelamentos de salários assim que a ameaça de recessão é reconhecida. Um congelamento de salários pode frequentemente ser acompanhado por um congelamento de contratações, evitando, assim, que custos adicionais com a folha de pagamento sejam adicionados. O congelamento de benefícios também é comum durante as recessões, economizando assim o orçamento do empregador ao custo de forçar o aumento do pagamento de prêmios para itens como seguro saúde se os custos do plano de grupo do empregador aumentarem. Um congelamento de salários pode até ser instituído por um empregador quando a economia como um todo estiver estável ou melhorando, se esse empregador se sentir pressionado pela concorrência ou pela fraqueza de seu setor específico da economia. Um risco de falência potencial, independentemente da causa, normalmente precisa ser levado a sério e tratado por quaisquer meios disponíveis.
Instituir um congelamento de salários pode ser apenas a primeira medida de corte de custos tomada por um empregador. A intenção na maioria dos casos é evitar uma dispensa geral, o que poderia ter efeitos claramente negativos sobre o moral dos funcionários e a economia como um todo. O próprio congelamento pode ter consequências indesejadas para o orçamento do empregador – menos dinheiro colocado no bolso de seus funcionários significa menos dinheiro, estimulando a demanda por produtos ou serviços do empregador. Durante uma recessão, o efeito combinado de vários empregadores instituindo congelamentos de salários pode realmente piorar a situação – a sociedade poderia cortar gastos, reduzindo assim a demanda por bens, o que poderia prejudicar ainda mais os balanços dos empregadores e gerar rodadas adicionais de cortes de custos. Se as únicas outras opções forem cortes na remuneração ou uma dispensa geral, no entanto, um congelamento de salários em conjunto com um congelamento de contratações e outras reduções de despesas podem ajudar a estabilizar o empregador em tempos de instabilidade.