O nome contrabaixo refere-se ao instrumento de voz mais baixa de uma família. É usado para nomear instrumentos nas famílias de sopros, metais, percussão e cordas, às vezes com instrumentos que são nomeados a partir do mesmo esquema (soprano, alto, tenor, baixo), mas nem sempre.
Na família de sopros, podemos encontrar gravadores de contrabaixo, clarinetes, saxofones (também chamados de tubax) e fagotes. Na família de metais há uma corneta de contrabaixo e um trombone de contrabaixo. Há também um instrumento de percussão chamado de contrabaixo, uma extensão dos instrumentos de marreta Orff-Shulwerk desenvolvidos para o ensino de música em escolas de ensino fundamental.
Mas o instrumento mais conhecido como contrabaixo, sem outras palavras, é o instrumento de cordas grandes, também chamado de contrabaixo. O contrabaixo é um instrumento orquestral da mesma família do violino, viola e violoncelo ou violoncelo. Na orquestra, muitas vezes contribui para a harmonia, mas também há partes solo escritas para ela. Mas o contrabaixo leva uma vida alternativa como instrumento de banda de jazz e dança, onde é tocado principalmente pizzicato – ou seja, arrancado, em vez de se curvar.
O contrabaixo varia em tamanho, forma e número de cordas. Como membro de uma orquestra, normalmente possui quatro cordas afinadas E, A, D, G, mas também existem contrabasses de 5 cordas com uma corda mais baixa adicionada e afinada a B ou C. Afinação especial, chamada scordatura e elevando o afinação do instrumento, é frequentemente usado para solos.
Como outros instrumentos de corda, o contrabaixo pode ser tocado arco – com o arco – ou pizzicato – por meio de uma arrancada. Os dois estilos de arco atualmente favorecidos são conhecidos como arco francês e arco alemão. No jazz, como mencionado acima, o pizzicato é usado, mas, além disso, é empregada uma técnica especial de pizzicato chamada slap-bass. Essa técnica adiciona um clique ou tapa percussivo ao som arrancado do pizzicato.
Trabalhos orquestrais com passagens notáveis para contrabaixo incluem o Guia do Jovem para a Orquestra, de Benjamin Britten, a Primeira Sinfonia de Gustav Mahler, a Trillensymphonie de Georg Telemann em D, escrita em 1730, pode ser o primeiro trabalho para contrabaixo a solo. Hoje, o repertório inclui mais de 200 concertos para contrabaixo. Os jogadores famosos do baixo orquestral incluem Domenico Dargonetti, Giovanni Battesini, Sergey Koussevitzky, Bertram Turetzky e Duncan McTier. Os baixistas de jazz conhecidos incluem Charles Mingus, Red Mitchell, Dave Holland e Eberhard Weber, que são conhecidos tanto por sua maneira de tocar quanto por suas abordagens inovadoras.