Um cowpoke é um rancheiro contratado que é responsável por administrar o gado. Os vaqueiros também podem ser chamados de cowboys, paniolos ou vaqueros, dependendo da região do mundo em questão. Embora os dias de grande expansão da pecuária nas Américas tenham acabado, os vaqueiros ainda são uma parte importante de muitas comunidades pecuárias, e essa ocupação ainda está viva e bem, embora seja muito menor do que costumava ser.
A ocupação do cowpoke surgiu quando os primeiros colonizadores nas Américas começaram a adquirir grande quantidade de gado. Esse gado não podia ser administrado apenas por uma família e exigia uma equipe contratada que pudesse movê-lo, manuseá-lo e prepará-lo para o abate. Muitos desses colonos eram espanhóis, e o vaquero foi o predecessor do vaqueiro. O tamanho dessas extensões de rancho exigia que os vaqueiros trabalhassem montados em cavalos, levando a uma associação vitalícia entre vaqueiros e seus cavalos.
Um cowpoke deve ser talentoso em vários campos. Ele ou ela é um cavaleiro habilidoso, capaz de lidar com um cavalo e trabalhar com o animal para atingir objetivos comuns. Os vaqueiros também devem se sentir confortáveis com o gado, às vezes em grandes quantidades, e freqüentemente prestam cuidados médicos básicos para cavalos e vacas. Em spreads muito grandes, um vaqueiro pode passar um bom tempo longe da fazenda, acampando no campo com outros vaqueiros, que se revezam preparando a comida.
Vários equipamentos são levados para o campo por um vaqueiro. Os cavalos usam uma variedade de arreios adequados para longos dias na sela e trabalho duro, e os cavalos também carregam alforjes e mochilas com suprimentos, incluindo ferramentas médicas, corda para apanhar gado, rifles e munições e comida. Um cowpoke também pode usar cães para ajudar no pastoreio de gado. Os vaqueiros também têm roupas práticas, que se tornaram icônicas, incluindo polainas para proteger as pernas e grandes chapéus flexíveis para proteger os olhos do sol.
A expansão das ferrovias pelo oeste aos poucos separou fazendas que antes eram enormes. Embora isso tenha mudado o papel do vaqueiro nas Américas, não eliminou totalmente a tradição. Muitas fazendas mantêm uma equipe de trabalhadores contratados disponíveis para ajudar no manejo do gado, e muitos desses trabalhadores estão imersos em uma tradição de individualismo, honra e surpreendente gentileza com os animais. As pessoas que desejam trabalhar em ranchos nesta capacidade geralmente começam jovens; muitos vaqueiros são filhos de famílias de fazendas e vaqueiros que passam suas habilidades adiante.