O depósito direto da Câmara de Compensação Automatizada (ACH) é, com efeito, um cheque eletrônico. O depósito direto ACH pode ser usado quase sempre que um cheque em papel pode ser usado. Por exemplo, um empregador pode usar o depósito direto ACH para depositar o pagamento de um funcionário diretamente na conta bancária do funcionário, e as pessoas usam o depósito direto ACH quando usam o computador para pagar serviços públicos, hipotecas ou pagamentos de automóveis diretamente de suas contas bancárias. Até mesmo o US Internal Revenue Service (IRS) usa o depósito direto da ACH quando faz uma restituição de imposto diretamente na conta bancária do contribuinte.
O sistema ACH começou na década de 1970, quando um grupo de bancos da Califórnia organizou um sistema de transferência eletrônica em lote em resposta ao crescimento exponencial do número de cheques que precisavam processar. Em 1974, o sistema da Califórnia se uniu aos sistemas da Nova Inglaterra, Geórgia e Upper Midwest. Em apenas quatro anos, o sistema se tornou nacional, e qualquer banco nos Estados Unidos poderia transferir fundos para qualquer outro usando um único conjunto de regras.
O depósito direto ACH é mais útil para transações mensais envolvendo quantias de dinheiro do tamanho de contas comuns. ACH geralmente leva de três a quatro dias para movimentar fundos. Após a configuração inicial, o processo pode ser iniciado no computador do remetente. O processo de iniciação tem suas próprias etapas de identificação para segurança. Outra medida de segurança é que cada conta de destinatário requer sua própria configuração, que leva de dois a cinco dias, tornando efetivamente impossível para alguém que tem apenas acesso direto ao seu computador drenar sua conta.
O método alternativo de transferência de fundos de um lugar para outro é o sistema de transferência eletrônica do Federal Reserve (Fed) dos EUA. Quando usada para transferir fundos de banco para banco, a transferência do Fed é um pouco mais segura, pois exige que cada banco verifique a identidade da conta antes que os fundos sejam transferidos. A transferência real é mais rápida do que ACH, mas a maioria dos bancos exige que a pessoa que está retirando os fundos apareça fisicamente com identificação. Assim que a papelada for concluída junto com o processo de identificação, o banco provavelmente colocará o pedido em uma fila. Quando essa fila é colocada na transferência do Fed, a conta do remetente é debitada; a conta do destinatário é creditada uma fração de segundo depois, quando a informação chega ao banco de destino.
O sistema de transferência do Fed cobra uma taxa de $ 1 pela transferência. É comum que os bancos remetentes e destinatários também cobrem uma taxa. Embora o sistema ACH cobre uma taxa dos bancos, ela é menor do que o custo do processamento do cheque, portanto, o custo aparente para o consumidor geralmente é zero. “Custo aparente” aqui significa que o custo real é transferido para as despesas gerais que os bancos consideram ao definir as taxas de manutenção de uma conta bancária. O custo real do banco varia de 2.5 ¢ a 25 ¢ por transação.
A decisão de usar a transferência eletrônica do Fed ou o depósito direto da ACH geralmente dependerá da quantidade de dinheiro que está sendo movimentada, da taxa de juros relevante e das taxas que os bancos individuais cobram. Por exemplo, se um consumidor está pagando sua hipoteca de $ 250,000 com uma taxa de juros de 6%, o cálculo será assim: $ 250,000 X 6% = $ 15,000 ao ano; $ 15,000 por ano dividido por 365 dias por ano = $ 41.10 por dia. Assim, uma transferência de ACH de quatro dias custará ao consumidor cerca de US $ 164 em juros. Uma transferência bancária do Fed de um dia custará $ 41.10 mais $ 20 a $ 40 em taxas. O consumidor desejará se comportar da mesma forma que os bancos: Escolha o método que custe menos quando todos os custos forem considerados.