O arbusto elefante é uma planta suculenta semelhante a um arbusto que cresce em uma variedade de tamanhos, dependendo do ambiente. É também conhecida como comida de elefante, planta de elefante, spekboom e pelo seu nome científico Portulacaria afra. A planta cresce na natureza na África, onde serve como fonte de alimento para elefantes. Também é comumente cultivada como planta de interior e pode ser usada na arte japonesa do bonsai.
Na natureza, onde tem espaço para crescer, o arbusto de elefante geralmente atinge uma altura de 12 pés (4 m) ou mais e se espalha por uma área ampla. Quando cultivada como planta de casa, geralmente é muito menor, pois só atingirá um tamanho que seu ambiente pode suportar. Ele tende a crescer para caber em seu recipiente, e o tamanho final da planta pode ser controlado simplesmente pelo tamanho do vaso em que o arbusto de elefante é plantado.
Em muitos aspectos, a planta se assemelha a uma pequena árvore ou arbusto, com hastes marrom-avermelhadas que têm uma aparência lenhosa e se ramificam em várias direções. As folhas são lisas e arredondadas, com aspecto rechonchudo, como pequenos travesseiros. As folhas têm um teor de água extremamente alto e são o local de armazenamento de fluidos para esta planta suculenta. As folhas são frequentemente de cor verde brilhante, e há uma variedade de arbustos de elefante variegados que incorpora tons de vermelho e branco. Na primavera desabrocham flores pequenas, em forma de estrela, de um rosa claro.
O elefante é nativo da África do Sul, onde ainda é encontrado na natureza. Suas folhas ficam suculentas, retendo a umidade mesmo em condições de seca. Isso a torna uma importante fonte de alimento para muitos animais, incluindo elefantes, o que ajudou a dar à planta seu nome comum.
Os elefantes têm uma relação mutuamente benéfica com o arbusto de elefante. Os elefantes podem comer grandes quantidades de folhas, prejudicando o crescimento das plantas, mas as folhas voltam a crescer muito rapidamente. Enquanto comem, os elefantes ajudam na propagação do arbusto de elefante. Uma vez que comem apenas as folhas, os elefantes jogam os caules, que freqüentemente enraízam e se transformam em novas plantas.
No cultivo, o arbusto-elefante é frequentemente cultivado como planta de casa, embora também possa sobreviver em jardins externos em climas quentes. Precisa ser plantada em solo rico e com boa drenagem, com um local ensolarado. Deve ser regado com freqüência suficiente para manter o solo ligeiramente úmido e permitir que fique quase seco entre as regas. Devido à capacidade de crescer até o tamanho de seu recipiente, ela é uma excelente planta de bonsai de baixa manutenção e, como resultado, é bastante popular entre os entusiastas do bonsai.