O eletromiógrafo (EMG) é um instrumento de observação da atividade elétrica das fibras musculares e dos neurônios motores que as excitam. Ele diagnostica distúrbios neuromusculares e pode fornecer informações sobre as causas da fraqueza muscular e danos nos nervos. O sinal elétrico transmitido do músculo para o eletromiógrafo é medido em milivolts e traduzido em um registro visual e auditivo. O registro visual geralmente aparecerá como um gráfico de uma função de onda em um monitor de televisão, enquanto o registro auditivo será um som estático e crepitante.
As duas categorias principais de eletromiografia são EMG intramuscular e EMG de superfície. Durante um procedimento EMG intramuscular – ou de agulha -, um eletrodo de agulha sólida e fina é inserido no músculo para medir sua atividade. Após a inserção, haverá uma breve explosão de atividade elétrica conforme a agulha se move através do músculo e, em seguida, o sinal desaparecerá. O músculo em repouso geralmente não produz nenhum sinal elétrico após a inserção inicial da agulha, portanto, quaisquer atividades irregulares de repouso, como potenciais de fibrilação, detectados pelo eletromiógrafo, são sinais de dano ou doença.
Quando o músculo é contraído, um EMG intramuscular pode medir a força da contração, a frequência com que os neurônios motores estão disparando e a densidade das unidades motoras em uma seção específica do músculo. As unidades motoras são feitas de neurônios individuais e das fibras musculares que eles inervam e controlam. Com extensos danos aos nervos, alguns neurônios motores às vezes desenvolvem novos ramos e assumem o controle das fibras musculares que originalmente pertenciam aos nervos danificados. Esses neurônios disparam com uma frequência mais alta para compensar a perda dos neurônios que foram danificados. Isso resultará em menos potenciais de ação da unidade motora de grande amplitude detectados pelo eletromiógrafo.
A EMG com agulha de diagnóstico pode ajudar profissionais de saúde treinados a reunir todas essas informações para formar um diagnóstico potencial. As doenças neuromusculares comuns diagnosticadas por EMG incluem hérnias de disco na coluna que comprimem uma raiz nervosa, danos aos nervos por trauma ou pressão de estruturas próximas e distrofia muscular. São necessárias várias pequenas inserções para obter uma amostra de músculo suficiente para fazer um diagnóstico.
A EMG de superfície envolve remendos de eletrodos colocados na pele, em vez de um eletrodo de agulha. Embora não forneça um registro detalhado das unidades motoras individuais como o faz a EMG intramuscular, pode fornecer medidas gerais da atividade muscular em regiões mais amplas do corpo. Como resultado, é mais comumente usado durante a fisioterapia com pacientes que apresentam danos nos nervos ou músculos. O eletromiógrafo se torna uma forma de biofeedback e permite que eles vejam quando e com que força seus músculos estão se contraindo.