Um episódio de garrafa é um episódio de televisão projetado para ser produzido a um custo mínimo, normalmente usando cenários já existentes ou, às vezes, limitando as cenas a apenas um local. Embora um episódio de garrafa seja barato de produzir, seria um erro descartar esses episódios como enchimento. Na verdade, os episódios da garrafa podem ser muito importantes para o desenvolvimento do enredo e do personagem, com os escritores se concentrando em tornar o episódio forte, já que o público não tem distrações visuais para mantê-lo entretido.
O termo se origina de Star Trek, onde uma série de episódios assumiu a forma de episódios de garrafa. A tripulação do programa passou a se referir a tais episódios como episódios de navio em uma garrafa, referindo-se ao fato de que eles normalmente ocorriam a bordo da Starship Enterprise, e o termo episódio de garrafa pegou mais amplamente na indústria de televisão. Esses episódios também são chamados de episódios de gargalo, referindo-se ao orçamento restrito disponível para a equipe.
Quando uma temporada de uma série de televisão é mapeada, episódios de garrafa são planejados. Normalmente, os produtores têm um orçamento limitado para trabalhar e querem usá-lo de forma eficaz. Em vez de produzir uma série de episódios relativamente medíocres, os produtores muitas vezes optam por dedicar mais fundos a certos episódios, fazendo de tudo para criar um episódio memorável e distinto para o público. Por exemplo, as aberturas e as finais da temporada tendem a ter orçamentos mais altos, permitindo aos escritores e à equipe maior liberdade de ação na esperança de atrair os espectadores.
Algumas pessoas usam erroneamente o termo “episódio da garrafa” para se referir especificamente a um episódio ambientado em um único local, mas o termo pode ser usado de forma mais geral para falar sobre episódios que ocorrem apenas em conjuntos existentes, e a ação pode se mover bastante pedaço. No caso de um episódio filmado em um único set, o termo dia de cachorro à tarde às vezes surge, referindo-se ao filme Dog Day Afternoon, de 1975, que é ambientado exclusivamente dentro e ao redor de um banco.
No caso de um episódio de um dia de cachorro à tarde, os escritores podem usar um artifício interessante para manter todos na cena, como uma porta trancada ou um desastre que obriga todos a ficarem dentro de casa. Nesses cenários, as aparições de convidados são incomuns, permitindo que os escritores se concentrem apenas nos personagens familiares do programa. Não é incomum que um episódio da garrafa seja usado para avançar um ponto específico da trama ou para atingir um objetivo desejado para um personagem específico. Entre os fãs, esses episódios às vezes são extraordinariamente populares, apesar do fato de serem menos visualmente interessantes do que programas ambientados em novos cenários luxuosos ou em locais exóticos.