Um festival de azaléia é uma celebração da primavera associada ao florescimento das azaléias, um tipo popular de arbusto florido. Os festivais de azaléia são mais amplamente celebrados em cidades do sudeste dos Estados Unidos (EUA), embora as azaléias também sejam celebradas com festivais no Japão. O florescimento das azaléias ocorre mais comumente na primavera, portanto, um festival de azaléias costuma ser uma celebração primaveril da cultura, da arte e dos jardins. Os festivais de azaléia são mais popularmente associados à cultura do sul dos Estados Unidos.
As azáleas são arbustos floridos do gênero Rhododendron. Eles geralmente florescem na primavera, enchendo o ar com suas flores de cores vivas e fragrância doce. Existem variedades caducas e perenes, com a caducifólia sendo principalmente nativa da América do Norte e a perenifólia principalmente nativa da Ásia. Há muito que são apreciadas como plantas paisagísticas e o seu cultivo ao longo de centenas de anos conduziu a muitos milhares de variedades de azaléias.
Devido ao cultivo extensivo de azaléias, existem variedades que podem tolerar uma ampla variedade de climas e condições de cultivo. Eles também são relativamente fáceis de cultivar e desfrutam da sombra, o que os torna plantas populares tanto para os jardineiros domésticos quanto para os paisagistas urbanos. O clima no sudeste dos Estados Unidos é particularmente adequado para o cultivo de azaléias, e as plantas são cultivadas com orgulho em toda a região. Na verdade, as azaléias têm sido um símbolo reconhecido da cultura sulista por muitos anos, como demonstram os festivais de azaléias.
Talvez o festival de azaléia mais popular e conhecido ocorra em Wilmington, Carolina do Norte. Comemorado todo mês de abril desde 1948, é um festival de vários dias focado na cultura do sul e no estilo de vida contemporâneo e tradicional do sul. Os eventos e exibições incluem jardins de azaléias, mostras de arte, música, desfiles, comida e a coroação de uma rainha da azaléia. Na tradição das belas do sul, as mulheres jovens usam os vestidos tradicionais pré-guerra, ou saia-balão, e são as anfitriãs dos jardins do festival.
Festivais de azaléia semelhantes ocorrem em todo o sudeste dos Estados Unidos, sendo o maior deles celebrado em cidades como Muskogee, Oklahoma, Charleston, Missouri e Norfolk, na Virgínia. Cada festival tem seu próprio sabor único, mas todos compartilham um foco semelhante na cultura e no orgulho sulistas. Os festivais também, é claro, todos celebram a chegada da primavera anunciada por azaléias em flor.
O Japão também comemora a chegada das flores de azaléia na primavera. O festival de azaléia mais popular no Japão ocorre no santuário Nezu, em Tóquio, no mês de abril. Além dos espetaculares jardins de azaléias, o festival de azaléias inclui cerimônias do chá, música ao vivo e entretenimento.