Um genealogista é uma pessoa que estuda e pesquisa famílias. Esses indivíduos traçam as linhagens e a história da família já no tempo em que são capazes de ir ou até onde o cliente deseja. Muitas vezes, as pessoas solicitam os serviços desses profissionais porque desejam aprender sobre o histórico e a genealogia da família. Em algumas situações, eles podem precisar descobrir a história de sua família para fins médicos ou religiosos. Em outros, é simplesmente um desejo de aprender mais sobre a origem de seus ancestrais.
Em alguns casos, um genealogista pode se especializar em pesquisar um grupo específico de pessoas, como clãs escoceses ou pessoas que têm um sobrenome específico. Em outros casos, os genealogistas podem simplesmente participar desse tipo de atividade como um hobby, optando por se concentrar na realização de pesquisas genealógicas para si e para seus amigos. A realidade é que qualquer um pode participar de pesquisas genealógicas. Não é uma profissão que exige que os profissionais tenham requisitos ou treinamento educacional específico para se envolver.
O processo de conduzir esse tipo de pesquisa é realmente bastante complexo, e é por isso que muitas pessoas optam por contratar um genealogista profissional, em vez de realizar todas as pesquisas tediosas por conta própria. Durante sua pesquisa, os profissionais geralmente utilizam registros históricos para tentar reunir a linhagem familiar de uma pessoa. Quanto mais tempo se volta para obter essas informações, mais difícil se torna. A documentação mais histórica não pode ser encontrada através de uma rápida pesquisa online.
Um indivíduo pode optar por entrar em contato com um genealogista profissional se se tornar óbvio que a realização de uma pesquisa independente será muito difícil. Os profissionais desse campo geralmente têm mais facilidade para acessar conjuntos de registros obscuros e podem decifrar melhor o texto que foi escrito em um idioma estrangeiro ou que ficou desbotado com o tempo e o desgaste. Contratar um genealogista profissional pode ser bastante caro, no entanto, por isso é sempre aconselhável pesquisar agências diferentes antes de escolher uma para realizar essa pesquisa.
Os genealogistas também podem ser úteis para a realização de pesquisas em família quando não há muita informação inicial para prosseguir. Profissionais desse campo geralmente recebem treinamento sobre como encontrar documentos históricos que muitas pessoas nunca perceberiam que existiam. Dependendo do número de anos de experiência que eles possuem, eles também podem ter mais acesso a arquivos que não seriam acessíveis ao público em geral.