A halófita é uma planta capaz de sobreviver em um ambiente altamente salino. Estima-se que dois por cento das espécies de plantas são halofíticas, com a grande maioria das plantas sendo glicófitas que não sobreviverão em um substrato salgado. Embora os halófitos representem uma porcentagem muito pequena da população geral de plantas, eles desempenham uma série de papéis importantes no meio ambiente e têm algumas aplicações industriais potencialmente úteis.
Essas plantas podem sobreviver em vários ambientes. Muitos são projetados para crescer em sapais e estuários, onde existe uma alta concentração de água salgada. Outros podem viver em penhascos e dunas perto do oceano, e alguns são adaptados para ambientes quase desérticos, onde o abastecimento de água pode ser limitado e altamente salino. Uma halófita que vive no deserto é tipicamente suculenta, de modo que pode armazenar água para garantir um suprimento amplo.
Os pesquisadores distinguem entre halófitos facultativos e halófitos obrigatórios. Uma halófita facultativa é uma planta que pode viver em condições salgadas, mas prefere evitar o sal, se possível. Por exemplo, as plantas que prosperam durante a estação das chuvas, quando as concentrações de sal são diluídas, são geralmente halófitas facultativas que toleram o sal, mas não o apreciam particularmente. Por outro lado, uma halófita obrigatória realmente precisa de sal para sobreviver.
Muitas pessoas que foram à praia viram exemplos de halófitos e também viram um exemplo de um dos papéis importantes que essas plantas desempenham. As halófitas ajudam a prevenir a erosão, o que significa que mantêm as praias em forma e permitem que as praias se acumulem com o tempo. Essas plantas também podem transformar um pântano salgado em uma área de solo sólido, permitindo lentamente que matéria orgânica em decomposição e solo se acumulem ao redor de suas raízes, caules e folhas. Halófitas moldam os ambientes em que vivem, mudando a superfície da Terra no processo. Certas espécies halófitas também podem ser usadas como ração animal, uma vantagem em algumas comunidades.
Os jardineiros às vezes aproveitam essas plantas quando desejam estabelecer o paisagismo em um ambiente agreste e salgado. Usando halófitas nativas, os jardineiros podem conservar água e energia e preservar espécies nativas raras e interessantes. Essas plantas também podem ser potencialmente utilizadas na fabricação de biocombustíveis. Uma grande vantagem do uso de halófitos para biocombustíveis é que não é necessário dedicar terras aráveis à produção de halófitos para a produção de combustível, uma vez que essas plantas crescem em áreas não cultiváveis para os cultivos convencionais.