Uma azaléia híbrida é um cruzamento entre duas espécies de azaléias diferentes. Os horticultores criam diferentes tipos de azaléias para criar uma nova azaléia com características desejáveis específicas. As características específicas para as quais as azáleas são freqüentemente criadas incluem a cor, forma e tamanho da flor; robustez do inverno; tempo de floração; e tamanho da planta. Existem mais de 10,000 diferentes cultivares híbridos de azaléia registrados, com mais sendo desenvolvidos a cada ano.
O desenvolvimento de um novo tipo de híbrido de azaléia é um processo demorado. Tecnicamente, qualquer cruzamento entre duas espécies diferentes é um híbrido, mas para que se torne um híbrido de azaléia com nome e reconhecido, ele deve ser avaliado e registrado. A criação de um novo híbrido ou de um grupo de híbridos pode levar muitos anos. Cada nova geração é cuidadosamente criada até que as características desejadas sejam alcançadas.
Uma vez que as características desejadas são estabelecidas, a planta deve ser reproduzida de forma confiável. As sementes de uma azaléia híbrida não reproduzem descendentes semelhantes à planta-mãe. Uma vez que o híbrido de azaléia desejado é estabelecido, novas plantas são propagadas a partir de estacas enraizadas.
O enraizamento de estacas de arbustos lenhosos e árvores, incluindo azaléias, é um método de propagação usado para clonar plantas. Uma estaca é retirada da planta-mãe e enraizada em um meio sem solo. Depois que a muda produz raízes, ela é transplantada para um recipiente e cultivada até ficar grande o suficiente para ser plantada ao ar livre ou vendida no viveiro. A propagação de azaléias híbridas de estacas enraizadas é uma maneira confiável de reproduzir descendentes idênticos da planta-mãe.
Cultivares híbridos de azaléia são freqüentemente agrupados pelo hibridizador. Um indivíduo freqüentemente passa anos ou décadas desenvolvendo novos híbridos de azaléia através do cruzamento cuidadoso de diferentes espécies. Um único grupo pode ter vários espécimes cultivados de forma semelhante para escolher.
O Rhododendron Glenn Dale é um grupo de híbridos de azaléias desenvolvidos na década de 1920. Este grupo foi criado com a intenção de criar uma azaléia que produzisse flores grandes e pudesse tolerar invernos frios. Como resultado deste programa de melhoramento, foram criadas 454 cultivares diferentes que toleram temperaturas frias e produzem flores grandes.
O grupo Aromi azalea, ou Rhododendron aromi, consiste em um grupo perene, com 31 cultivares, e um grupo decíduo, com oito cultivares registradas. As azaléias Aromi têm flores grandes e perfumadas que florescem no início da temporada. O grupo Holly Springs consiste em azaléias perenes desenvolvidas para tolerar temperaturas frias e cultivar flores grandes. Os híbridos de azaléia neste grupo são selecionados por seus tamanhos anões.