Ao mesmo tempo na história americana, famílias ricas com nomes como Carnegie, Rockefeller e Vanderbilt controlavam vastas fortunas privadas. Sempre que um Vanderbilt sênior morria, um Vanderbilt mais jovem herdava imediatamente sua casa e todos os bens nela contidos. Os governos federal e estadual só podiam tributar o que quer que o espólio decidisse liquidar. Em um esforço para criar uma política populista de “compartilhar a riqueza”, um Congresso progressista decidiu cobrar um novo imposto sobre qualquer pessoa que herdasse uma propriedade substancial ou outros ativos por meio de testamento legal, e o primeiro imposto sobre herança nasceu.
Nos Estados Unidos, um governo estadual cobra um imposto sobre herança, enquanto o governo federal cobra um imposto sobre heranças. Ambos trabalham aproximadamente com o mesmo princípio. Sempre que uma pessoa física for nomeada por testamento legal como recebedora de bens de um espólio, ela poderá ser responsável pelo pagamento desse imposto ao estado. Não é o mesmo que tributo incidente sobre o próprio imóvel, mas devido simplesmente pelo direito de assumir a propriedade. A propriedade herdada é avaliada e, dependendo do seu valor e da relação do herdeiro com o falecido, um imposto pode ou não ser cobrado.
É aqui que as leis do imposto sobre herança se tornam muito obscuras e controversas. Atualmente, esse imposto tem mais exceções e isenções do que a maioria das outras leis fiscais combinadas. Em primeiro lugar, o valor da propriedade ou ativo monetário deve exceder $ 1.5 milhão de dólares americanos (USD) para se qualificar até mesmo para o imposto de herança. Isso elimina a maioria das propriedades herdadas imediatamente. Parentes “classe A”, que incluem cônjuges, filhos, pais e netos, também são considerados isentos. O pior cenário seria um primo favorito herdar a mansão de US $ 3.5 milhões de seu tio nos Hamptons. O primo enfrentaria até 50% de imposto sobre a propriedade, o que significaria uma dívida instantânea de US $ 1 milhão ou mais.
Algumas pessoas se referem a isso como “imposto sobre a morte”, mas essa não é uma descrição totalmente precisa. Os impostos cobrados após a venda de uma propriedade referem-se ao valor dos itens vendidos – isso seria considerado uma forma de imposto sobre a morte. Um imposto sobre herança é baseado no valor de um ativo que pode ou não ser vendido. A intenção original da lei era eventualmente reduzir a riqueza dos barões ladrões e proprietários de terras privados extremamente ricos.
Apenas um seleto número de cidadãos é afetado por um imposto sobre herança, mas ainda é uma questão política altamente carregada. Outras nações eliminaram ou limitaram severamente suas próprias versões do imposto, mas o governo dos Estados Unidos continua a manter alguma forma de imposto de propriedade sobre os livros. Eliminá-lo pode ajudar muitos dos cidadãos mais ricos do país a permanecerem ricos, mas a população em geral tem pouco a temer dessa lei tributária.