Um barco alegre é um barco pequeno e leve transportado por um navio. O projeto básico do jolly boat também foi usado para fazer barcos que são usados independentemente de um navio para trabalhos gerais e, em algumas regiões do mundo, projetos modificados são usados até mesmo para atividades como corridas. Os barcos alegres vêm em uma variedade de formas e tamanhos e podem ser movidos por vários métodos.
À medida que os navios cresciam, surgiu a necessidade de barcos para navios. O barco de um navio é pequeno e leve, projetado para ser lançado de um navio e usado como meio de comunicação entre navio e terra, ou de navio para navio. Os próprios navios muitas vezes tinham problemas para se aproximar da costa em regiões sem portos, enquanto a comunicação de navio para navio poderia ser facilitada com um barco de navio que permitia que os navios mantivessem uma distância segura um do outro. Os barcos do navio também eram usados em um contexto militar para embarque, nos primeiros navios-fábrica em que as pessoas usavam os barcos do navio para pescar e traziam o pescado de volta para o navio no final do dia, e para evacuação de emergência dos navios.
O jolly boat é um dos menores designs de barco de navio. Normalmente construído com clínquer, era classicamente movido a remos, embora algumas versões pudessem ser polidas ou navegadas, e os barcos modernos podem usar um motor pequeno. O barco não foi projetado para oferecer conforto ou longas viagens, possuindo apenas comodidades básicas como bancos. O calado raso do barco alegre permitia que os marinheiros trouxessem o barco em rios interiores, além de trazer pessoas e mercadorias para terra.
Normalmente, um barco alegre seria armazenado em turcos, de modo que pudesse ser facilmente implantado quando necessário e colocado fora do caminho quando não fosse. Alguns navios rebocavam seus barcos alegres ou mantinham o barco armazenado em outro lugar no convés. Os navios grandes tinham uma variedade de barcos para escolher, com o barco alegre sendo usado quando um barco pequeno fazia o trabalho.
O design leve do jolly boat torna-o fácil de manusear e, muitas vezes, altamente manobrável. Essas características levaram várias pessoas a adotar o jolly boat para navegação costeira e atividades gerais leves, incluindo recreação e eventos esportivos com barcos. Vários fabricantes continuam a produzir barcos alegres hoje, tanto projetados para uso em navios quanto como barcos autônomos utilizados em transporte, recreação e atividades como pesca.