Um lançamento direto para o vídeo é um lançamento teatral que não é distribuído nas salas de cinema. Existem várias razões para um estúdio ou produtor escolher lançar um título dessa forma, que vão desde o desejo de cortar custos até disputas sobre contratos de distribuição. As pessoas às vezes usam direct-to-video de forma depreciativa, para sugerir que tais lançamentos são inferiores, mas na verdade muitas produções excelentes são lançadas diretamente para o mercado de vídeo sem gastar tempo no teatro.
As fitas de vídeo estão em declínio, levando algumas pessoas a se referir aos lançamentos direto para vídeo como direto para DVD, referindo-se ao formato de distribuição mais popular. Alguns cineastas também usaram a Internet para distribuir seu conteúdo, em um lançamento direto para a Internet que permite que as pessoas assistam ao conteúdo em streaming ou paguem para baixá-lo.
Um dos motivos mais comuns para escolher um lançamento direto para o vídeo é que ele tende a ser mais barato do que um lançamento no cinema. Os contratos de distribuição para cinemas podem se tornar bastante complexos e muito caros, exigindo campanhas de marketing de apoio e a duplicação e distribuição onerosas do filme físico usado nas exibições. Sequências, filmes de baixo orçamento ou filmes que não atraem um grande público podem ser lançados diretamente em vídeo para economizar custos.
Algumas produções não podem garantir a distribuição, um problema comum para cineastas independentes. A falta de afiliação a um grande estúdio pode tornar muito difícil colocar um filme nos cinemas, e é por isso que os cineastas competem acaloradamente em eventos como o Festival de Cinema de Sundance para que seus filmes sejam escolhidos por grandes distribuidores teatrais. Um produtor também pode fazer uma escolha consciente para evitar a política e a complexidade da distribuição do filme por medo de que isso possa comprometer a produção.
As redes de televisão também são conhecidas por usar a técnica direto para o vídeo para programas cancelados. Em alguns casos, programas que não vão bem no ar acabam tendo vendas de DVD muito fortes, permitindo que a emissora recupere o custo de produção. Lançamentos direto para vídeo também podem ser usados para material suplementar, como materiais de bônus e spinoffs que a rede não deseja exibir. Muitas redes projetam especificamente conteúdo como esse para distribuição pela Internet, atraindo fãs ao site da rede com promessas de cenas deletadas, webisodes e outros conteúdos que não são transmitidos.
Na ocasião, um lançamento planejado direto para o vídeo acabará nos cinemas. Os estúdios podem mudar de ideia e decidir que um filme é viável no cinema, ou um filme pode adquirir um contrato de distribuição no último minuto, permitindo que seja exibido nas salas. Às vezes, esses adiamentos de última hora pavimentam o caminho para grandes sucessos.