O lobo vermelho é um tipo de lobo nativo do continente da América do Norte. Como o próprio nome indica, este lobo é caracterizado por um brilho quente de vermelho a laranja quando atinge a luz, embora a cor real do pêlo possa variar de preto a cinza, amarelo a marrom e até canela. Dependendo de se considerar o lobo vermelho uma espécie separada ou uma subespécie do lobo cinza ou do canis lupus, seu nome científico completo será diferente. Se for considerada uma espécie, seu nome científico seria canis rufus; se for considerada uma subespécie, seu nome seria canis lupus rufus, com a palavra latina “rufus” traduzida como “vermelho”. Um lobo vermelho adulto pode atingir um peso de 36 kg e um comprimento de 4 pés (cerca de 121 cm) da cauda ao nariz.
Historicamente, supunha-se que havia muitos lobos vermelhos vivendo em estado selvagem antes dos anos 1960, mas, por serem predadores perigosos para o gado, eram frequentemente caçados e mortos. Outro fator foi a destruição de seus habitats para criar terras adequadas para agricultura e pecuária. Logo, a população dos lobos vermelhos diminuiu e, em 1970, eles foram declarados “ameaçados de extinção”, mas os Serviços de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS) reuniram lobos vermelhos de raça pura e iniciaram um programa de criação para aumentar sua população. Em 1980, os lobos foram declarados “extintos na natureza”.
Desde então, o programa de criação encontrou sucesso suficiente para reintroduzir o lobo vermelho na natureza, principalmente na Carolina do Norte. Mais de 100 lobos vermelhos foram libertados na natureza, mas uma preocupação em restaurar sua população é a tendência dos lobos de cruzar com coiotes. É por isso que o USFWS ainda mantém cerca de 200 lobos vermelhos no programa de melhoramento para produzir raças puras.
Um lobo vermelho pode ser um predador feroz, mas é tímido por natureza e tende a evitar as pessoas. É, no entanto, uma criatura social, no sentido de que vive e viaja com uma matilha que possui uma estrutura semelhante à de uma família, com mãe, pai e filhos. Este lobo geralmente tem um companheiro permanente pelo resto de sua vida. Também é observado ser um animal noturno, aproveitando a escuridão para caçar furtivamente por comida. Esse lobo gosta de caçar animais menores, como coelhos, guaxinins e ratos, mas também tem a capacidade de matar veados.
Os habitats naturais de um lobo vermelho incluiriam florestas e pradarias, com árvores derrubadas e margens de rios como local de muitas covas. Uma vida útil típica do lobo seria de oito anos na natureza, mas pode ser duas vezes maior quando em cativeiro, pois não possui predadores concorrentes. Os lobos costumam acasalar uma vez por ano, produzindo cerca de três filhotes de cada vez.