Um lutador é uma aeronave projetada para ser usada em combate aéreo, ao invés de atacar alvos no solo. Os caças são uma parte crucial de uma força aérea nacional, ajudando a garantir a superioridade aérea, e os pilotos de caça muitas vezes são figuras de grande interesse público, porque são vistos como pilotos especialmente ousados, ousados e talentosos. Em alguns militares, as mulheres não podem se tornar pilotos de caça, devido a regras que proíbem as mulheres de servir em funções de combate.
Várias características distinguem um lutador de outros tipos de aeronaves militares. Os caças tendem a ser muito menores do que outros aviões, com capacidade para apenas uma pessoa, e são rápidos, muito fáceis de manobrar e muitas vezes furtivos também. Os caças modernos são feitos com motores a jato, enquanto os caças mais antigos usavam adereços e hélices. Um caça é projetado para atuar em uma ampla variedade de condições e situações, garantindo que o avião seja capaz de suportar as mais variadas condições que podem surgir no combate aéreo.
Ao longo da década de 1920, os caças eram conhecidos como “batedores” pela maioria dos militares, e eram montados com o que eram essencialmente armas gigantes, permitindo-lhes bombardear o solo, assim como outras aeronaves. Para apontar a arma, os pilotos realmente apontavam o avião; as armas foram fixadas em posição. Como os primeiros caças eram movidos a adereços, eles representavam um desafio de engenharia interessante, pois a arma tinha que ser projetada para disparar balas através da hélice sem interrompê-la, em uma dança muito sincronizada.
Na Segunda Guerra Mundial, a importância do caça havia sido percebida, e uma variedade de pequenos aviões fragmentados ajudaram a manter o espaço aéreo em locais estratégicos. Os caças seriam usados para escoltar os bombardeiros, garantindo que os bombardeiros não pudessem ser atacados por aeronaves inimigas, e também acompanhariam comboios de navios e caminhões. Os caças também foram enviados para adquirir e proteger o espaço aéreo em áreas-chave como portos e campos de aviação. Hoje, os caças também podem escoltar voos especiais; O Força Aérea Um, por exemplo, costuma ser acompanhado por caças, e os caças são usados para escoltar aviões estrangeiros que sobrevoam o espaço aéreo controlado.
Os caças modernos possuem mísseis para alvos de longo alcance, juntamente com canhões para combates mais próximos, e são equipados com motores a jato que os tornam rápidos e versáteis. Esses aviões são frequentemente exibidos em shows aéreos militares, uma vez que podem ser bastante emocionantes de ver em ação, e museus dedicados à história da aviação militar às vezes têm caças modernos desativados em exibição ao lado de versões mais antigas, para que os visitantes possam acompanhar a evolução de o lutador do início de 1900 até hoje.