Um membro anterior é uma parte do corpo que se refere ao membro localizado mais próximo da cabeça ou à parte superior do tronco. É freqüentemente visto em muitos animais quadrúpedes ou “quadrúpedes”, como cavalos, guepardos e cães, e é frequentemente chamado de perna dianteira. Nos seres humanos, o braço é o equivalente a essa parte do corpo, que se estende do ombro até a ponta dos dedos. O membro anterior é a parte correspondente dos membros posteriores ou das patas traseiras.
Em comparação com a perna traseira, o membro anterior geralmente tem um comprimento menor e suporta mais o peso do animal. Isso proporciona ao animal mais equilíbrio e estabilidade e dá a ele um certo momento ao correr, já que o corpo está naturalmente inclinado para a frente. De fato, quando um cavalo está correndo, um de seus membros anteriores carrega todo o peso do animal por apenas uma fração de segundo.
Geralmente, o membro anterior consiste em três ou quatro segmentos principais, como observado em um braço humano que tem o braço, o antebraço e a mão como os três segmentos. Muitos animais têm ossos comuns nos membros anteriores, como o úmero no segmento superior, o rádio e a ulna na seção inferior e as falanges que se referem aos ossos nas patas ou nos cascos. Os carpais são os ossos que geralmente conectam as patas ao segmento inferior do membro. A característica segmentada da anatomia do membro anterior permite que os animais tenham movimentos flexíveis e reduz a ocorrência de lesões graves.
É um fato interessante que os membros anteriores de alguns animais, como o cavalo e os gatos, nem sequer estão conectados ao esqueleto por ossos. Eles são realmente ligados ao corpo através dos músculos e tendões. Uma pessoa pode até cortar um dos membros anteriores do cavalo sem sofrer obstrução de um único osso.
Os membros anteriores costumam fazer parte do corpo de um mamífero, mas geralmente não são vistos em alguns mamíferos, como a baleia, a foca e o morcego, além de pássaros e peixes. O flipper e a asa, no entanto, são considerados equivalentes aos membros anteriores e até compartilham o mesmo tipo de ossos com os membros anteriores. Diz-se que esta ocorrência é homóloga, o que significa que algumas partes do corpo de muitos animais têm a mesma estrutura. Muitos evolucionistas interpretam a homologia como evidência da evolução e que os animais vêm do mesmo ancestral. Os criacionistas, no entanto, consideram a homologia como prova de um “design inteligente.