Um modelo mental é uma construção da mente que molda os processos de pensamento, comportamentos e respostas às situações. As pessoas trabalham com vários modelos mentais para criar uma estrutura para se envolver com o mundo e compreender os eventos que se desenrolam ao seu redor. Esses construtos podem incluir memórias de situações do mundo real, bem como situações hipotéticas e respostas teóricas a elas. Inúmeras coisas podem influenciar a formação do modelo mental, incluindo a formação cultural e religiosa de alguém.
Kenneth Craik, um pesquisador escocês, propôs a teoria do modelo mental na década de 1940. Ele combinou filosofia e psicologia em seu trabalho para entender como as pessoas interagem com seus ambientes. Muitas pessoas desenvolveram este trabalho para explorar a formação de modelos mentais e diferentes tipos de modelos em várias populações. Alguns praticantes de psicologia estudam e usam essa teoria sobre a mente humana em seu trabalho regularmente.
Conforme as pessoas interagem com o mundo ao seu redor, elas começam a desenvolver modelos mentais. Uma coisa que pode inibir o desenvolvimento de modelos mentais é a deficiência intelectual, que pode tornar mais difícil para alguém entender e processar conceitos complexos. A doença mental também pode interferir, pois pode distorcer a realidade para alguém e tornar mais difícil encontrar modelos previsíveis e compreensíveis de comportamento e atividade humana. As pessoas usam seus modelos mentais para entender por que e como as pessoas fazem as coisas e também para desenvolver técnicas de identificação e conclusão de tarefas.
Experiências anteriores podem ser úteis ao fornecer um quadro de referência do mundo real e as pessoas podem preencher as lacunas com cenários imaginários para criar modelos mentais. Esses modelos ajudam as pessoas a identificar e seguir padrões de comportamento humano para que possam aplicá-los a situações em suas próprias vidas. Usando um modelo mental, uma pessoa pode tomar uma decisão sobre um curso de ação e dependerá do feedback dos resultados da decisão para informar e melhorar o modelo.
As pessoas aplicam seus modelos mentais a tudo, desde a compreensão de eventos políticos até a negociação de desentendimentos interpessoais. Os pesquisadores que concordam com essa teoria para explicar a cognição geralmente acreditam que esses modelos são flexíveis e podem mudar com o tempo em resposta a fatores ambientais.
A cultura e o ambiente podem ter um impacto significativo na formação do modelo mental. Pessoas com experiências limitadas no mundo real podem ter problemas para criar modelos significativos e úteis. Ser criado em um ambiente protegido ou restritivo pode tornar difícil para as pessoas interagirem com indivíduos de outras origens, que podem ter experiências de vida diferentes e modelos mentais correspondentes.