Omnibus pode ser traduzido como prevendo muitas coisas ao mesmo tempo, e um projeto de lei geral é aquele que geralmente tem um assunto principal (como um orçamento), mas que ao mesmo tempo pode abordar muitos outros assuntos. Por exemplo, um projeto de lei orçamentária pode emendar leis ou instituir novas leis e, mesmo se o assunto principal for o orçamento, pode conter vários outros recursos, como recursos suínos ou dotações para projetos especiais.
Na década de 1970, o Congresso dos Estados Unidos mudou algumas das formas de fazer o orçamento e um método cada vez mais adotado era pegar todos os aspectos de um orçamento federal anual para todos os diferentes departamentos e agrupá-los. Leva menos tempo para discutir, votar e aprovar um único projeto abrangente do que tentar votar projetos de cada um dos principais departamentos.
Esse negócio de aprovar uma lei geral de gastos continua popular, embora haja alguns problemas inerentes a ele. Um projeto de lei geral pode ser enorme e pode ter itens enterrados que as pessoas, como os eleitores, podem não descobrir até bem depois que o projeto for aprovado. À medida que o projeto de lei ganha reconhecimento como algo que pode ser aprovado, manipular e lidar com seus elementos sutis tendem a adicionar leis extras, emendas ou gastos extras para garantir a aprovação, e isso pode frustrar os redatores originais.
No final dos anos 2000, houve vários pedidos de contas em branco, ou seja, aquelas que não tinham recursos extras vinculados a elas. No entanto, mesmo com essas solicitações, certas quantias de gastos extras acompanham muitas contas de gastos. Esse foi o caso com a aprovação de um projeto de lei de US $ 410 bilhões para gastos, sancionado em 2009 pelo presidente Obama. Alguns críticos queriam que o presidente vetasse o projeto porque continha cerca de US $ 8 bilhões em suínos ou dotações adicionais.
Da mesma forma, o projeto de resgate bancário de US $ 700 bilhões aprovado no final de 2008 continha elementos muito díspares. Por exemplo, um aspecto do projeto de lei aprovou emendas à Lei de Paridade de Saúde Mental dos EUA anterior, aprovando uma nova lei que exigirá que as seguradoras que oferecem seguro de saúde mental o façam em pé de igualdade com a cobertura de outro seguro médico. Embora essas mudanças na lei de seguros tivessem muitos defensores, não está claro por que foi anexado a um projeto de resgate, exceto que foi aprovado dessa forma. Sua inclusão no projeto de resgate e muitas outras características do projeto fizeram deste um projeto abrangente.
Embora o uso da lei de ônibus esteja principalmente relacionado à definição acima de reunir elementos díspares, os ônibus que transportam pessoas também podem ser chamados de ônibus, e esta é quase uma metáfora melhor para pensar nesses projetos de lei. Um ônibus começa com poucos passageiros e acumula mais em cada uma de suas paradas, ocasionalmente deixando um ou dois passageiros em vários locais. A natureza do projeto de lei geral é muito parecida com esta; o projeto pega mais passageiros (emendas, apropriações, leis) e deixa alguns antes de ser finalmente aprovado. No final das contas, quando tal projeto de lei é aprovado por um corpo legislativo, é um ônibus de leis, ideias e gastos, que podem ser muito complicados e que contêm muitos elementos, cada um diferente um do outro.