Um palestrante convidado é um indivíduo que possui conhecimento avançado de uma área específica e que fala sobre essa área a um grupo ou organização com a qual normalmente não está envolvida. Além dessa definição básica, a natureza exata das palestras de convidados pode variar amplamente. No contexto universitário, um palestrante convidado é geralmente um membro do corpo docente que é convidado a falar em uma classe que ela normalmente não ministra. Os palestrantes convidados também são comumente convidados para abordar organizações profissionais e sociais, bem como grupos de escolas primárias e secundárias. Finalmente, um palestrante convidado pode falar para grupos de viajantes, especialmente em navios de cruzeiro, como parte de uma experiência turística.
Dentro da universidade, um professor convidado é freqüentemente um membro do corpo docente convidado a dar uma palestra para uma classe que ela normalmente não leciona. Geralmente, o objetivo deste arranjo é enriquecer um curso através da inclusão de conhecimento especializado relevante que o professor normal desse curso não possui. Por exemplo, um professor que ministra um curso de literatura modernista pode convidar um colega do departamento de arquitetura da universidade para fazer uma palestra sobre as paisagens urbanas do início do século XX. Ao adicionar contexto, as informações contidas na palestra convidada podem, então, ampliar a compreensão dos alunos sobre os textos literários desse período.
Também é comum que organizações profissionais, clubes sociais e grupos de escolas primárias e secundárias convidem um palestrante convidado para falar sobre algum tópico relevante. Um clube de caminhadas, por exemplo, pode pedir a um ecologista para fazer uma palestra sobre como minimizar o impacto ambiental durante as caminhadas. As escolas primárias ou secundárias costumam convidar figuras municipais locais, como policiais e bombeiros, para dar palestras sobre temas educacionais, como como se comportar com estranhos ou como minimizar a chance de incêndio em sua casa.
Finalmente, um palestrante convidado pode falar para grupos de viajantes, especialmente em navios de cruzeiro, como parte de uma experiência turística. Freqüentemente, esses palestrantes são contratados como parte de um cruzeiro temático. Por exemplo, um cruzeiro projetado para entusiastas da culinária pode apresentar uma palestra de um chef famoso, enquanto um cruzeiro que gira em torno do mergulho pode apresentar um endereço de um biólogo marinho. Alguns palestrantes convidados deste tipo podem ser profissionais que estão simplesmente dando um tempo em seus empregos normais, enquanto outros podem ser profissionais aposentados ou podem até trabalhar em tempo integral em um circuito de palestras convidados.