Um petróglifo é uma imagem esculpida ou gravada na rocha. Essencialmente, um petróglifo é feito raspando a superfície superior de uma rocha para revelar uma rocha de uma cor diferente embaixo. O petróglifo está entre as primeiras formas conhecidas de arte e manutenção de registros, e os petróglifos pré-históricos existem em todo o mundo, alguns datando de até 10,000 anos.
O petróglifo foi uma forma de arte viável por milhares de anos. Alguns nativos americanos ainda estavam engajados na prática na época da conquista européia. Um petróglifo pode consistir em muitos tipos diferentes de imagens. Alguns são representativos por natureza, representando figuras humanas e animais reconhecíveis, enquanto outros incluem formas e padrões geométricos ou o que parece ser os primeiros sistemas de escrita. Por causa de sua idade, é impossível interpretar a maioria dos petróglifos com algum grau de certeza.
A natureza misteriosa do petróglifo pré-histórico atraiu o interesse de muitos estudiosos, embora as interpretações sejam notoriamente divergentes. O único consenso é que o petróglifo teve uma grande importância para os povos pré-históricos. As teorias sobre a natureza de certos petróglifos postulam que eles são guias astronômicos, registros históricos ou de significado ritual religioso.
Especialmente intrigante é o fato de que muitos petróglifos mostram semelhanças notáveis em grandes distâncias. Não se sabe se isso se deve à comunicação e ao intercâmbio cultural em grandes distâncias em tempos pré-históricos ou a algum tipo de semelhança inata no cérebro humano entre as culturas. Ambos os lados do argumento têm defensores apaixonados.
Alguns estudiosos tentaram traduzir um petróglifo para a linguagem moderna. Barry Fell alegou ter decifrado petróglifos na Virgínia Ocidental como uma descrição da natividade de Cristo em um antigo sistema de escrita irlandês. No entanto, sua teoria não foi bem recebida e foi desmascarada. Outros que trabalharam com os mesmos petróglifos chegaram com traduções completamente diferentes, sugerindo que o que os entalhes realmente significavam para as pessoas que os criaram é uma incógnita na era moderna.