Um pletismógrafo é um equipamento médico usado para medir o volume de diferentes partes do corpo. É mais comumente usado para medir o volume de um órgão ou membro específico, mas também pode medir o corpo como um todo. Geralmente, um corpo ou órgão muda de volume devido a uma variação na quantidade de sangue ou ar que contém. Existem vários tipos diferentes de pletismógrafos, incluindo os para medidas pulmonares, respiratórias e penianas. Cada um é usado para medir o volume de uma parte diferente do corpo para ajudar em questões como restrições à passagem de ar, má circulação sanguínea e problemas de excitação sexual em homens.
Para medir o volume – e, portanto, a capacidade – dos pulmões, um pletismógrafo pulmonar é usado. Isso requer uma câmara selada e um bocal na maioria dos casos, embora as máquinas modernas às vezes não precisem de uma área fechada. A pessoa submetida ao teste deve inspirar antes de expirar, enquanto a pressão dentro da caixa é medida. Devido ao fato de que a caixa é fechada para o mundo exterior, qualquer mudança na pressão da caixa será refletida em uma mudança dentro dos pulmões. Usando essas informações, o volume dos pulmões pode ser calculado usando fórmulas que relacionam pressão e volume.
Em alguns casos, o volume absoluto dos pulmões pode não ser importante, mas a diferença entre o volume vazio e o volume total sim. Por esta razão, um pletismógrafo pulmonar pode medir a capacidade residual dos pulmões, bem como a capacidade total para comparar os dois. Doenças que causam obstrução podem ser investigadas por meio dessa técnica.
Um pletismógrafo de ar é usado para estimar o volume de uma área particular do corpo. Por exemplo, uma perna pode ser encerrada em uma câmara que permite que quaisquer mudanças no volume sejam detectadas e medidas. Pletismógrafos de água são semelhantes, mas geralmente são mais precisos do que as versões de ar. Em muitos casos, entretanto, o ar é usado por conveniência, apesar de não produzir resultados tão confiáveis.
Pletismógrafos penianos também são comumente usados para detectar mudanças no volume – e, portanto, no fluxo sanguíneo – para o pênis. Embora as mesmas técnicas não possam ser usadas em mulheres, existe um método vaginal chamado fotopletismografia que pode ser usado para medir o fluxo de sangue na área. Alguns pesquisadores tentaram usar os resultados desses gostos para provar a orientação sexual ou diferentes níveis de excitação – a pletismografia peniana não é considerada evidência legal.