Um receptor de estrogênio faz parte de um grupo de proteínas receptoras de hormônios ativadas pelo hormônio esteróide estrogênio. Esses receptores são receptores de hormônios nucleares intracelulares, o que significa que eles são encontrados dentro do núcleo de uma célula e se especializam em detectar hormônios esteróides. Apenas o estrogênio ou uma molécula com estrutura semelhante pode se ligar a um receptor de estrogênio, e os próprios receptores só são encontrados nas células-alvo do estrogênio, como as células do fígado, do útero e da mama. A principal função dos receptores de estrogênio é atuar como proteínas do fator de transcrição do ácido desoxirribonucléico (DNA), que são proteínas que ativam a transcrição do ácido ribonucléico mensageiro (mRNA). Os receptores de estrogênio também desempenham um papel importante no processo de proliferação celular e regulam o crescimento e a degradação dos ossos.
Quando nenhum estrogênio está presente no núcleo de uma célula, um receptor de estrogênio permanece inativo. Assim que um hormônio estrogênio entra no núcleo da célula, ele se liga ao receptor de estrogênio. O receptor muda de forma quando o hormônio se liga a ele e passa a ser conhecido como complexo receptor de estrogênio. Os complexos estrogênio-receptor então se ligam a sequências de DNA que também estão presentes no núcleo e são conhecidas como elementos de resposta ao estrogênio. Uma vez ligados ao DNA, os complexos estrogênio-receptor ativam sequências de genes próximos, que começam a transcrever o mRNA, um tipo de molécula que fornece um esquema genético para a síntese de proteínas.
Guiado pelo mRNA, a célula começa a produzir sequências específicas de proteínas. Essas proteínas têm um efeito direto na atividade da célula. Por exemplo, as células do fígado são afetadas diretamente pela atividade dos receptores de estrogênio. O receptor de estrogênio desencadeia a produção de proteínas que regulam os níveis de colesterol nas células do fígado. Dessa forma, os receptores de estrogênio reduzem o risco de um indivíduo contrair doenças cardíacas.
A proliferação celular, ou o processo de crescimento e divisão celular, também é influenciada pelos receptores de estrogênio. As células das glândulas mamárias são estimuladas por receptores de estrogênio, preparando assim a mama para começar a produzir leite em caso de gravidez. O endométrio, ou revestimento interno do útero, também é estimulado por receptores de estrogênio, que preparam o útero para uma possível gravidez.
Devido ao seu papel na proliferação celular, os receptores de estrogênio também podem aumentar o risco de câncer de mama e de útero. Se as células da mama ou do revestimento uterino começaram a sofrer mutação devido a causas ambientais ou genéticas, o receptor de estrogênio pode causar a proliferação das células mutadas. Essas células mutantes têm maior probabilidade de se tornarem cancerosas. As células normais das mamas e do revestimento uterino que são expostas ao estrogênio também são mais vulneráveis à mutação espontânea do DNA, que também pode levar a um aumento do risco de câncer.