Um refratômetro é um instrumento usado para medir o índice de refração de gases, líquidos e sólidos translúcidos como pedras preciosas. Os líquidos são testados para coisas como proteínas do sangue, salinidade, concentrações de fluidos e gravidade específica da urina. O índice de refração é uma medida de quanto a velocidade da luz é reduzida em uma solução, gás ou sólido. Uma linha de sombra aparece dentro do refratômetro e é criada por prismas e lentes. O usuário verá a linha de sombra através de uma lente de aumento
Erst Abbe tem o crédito de criar o primeiro refratômetro durante o século XIX. Esses primeiros refratômetros foram criados exclusivamente internamente para a Carl Zeiss Inc. Eles incluíam termômetros embutidos com banhos de água circulantes que eram necessários para manter o controle sobre o instrumento e as temperaturas do fluido. Posteriormente, seriam colocados à venda junto com os microscópios de seu catálogo, mas sem desenho. O primeiro esboço apareceria no catálogo de 1800.
A evolução do refratômetro deixou o mundo com quatro tipos básicos. O refratômetro analógico ou tradicional, o refratômetro digital, o refratômetro de laboratório ou Abbe e o refratômetro de processo em linha. Os refratômetros analógicos e digitais funcionam de maneiras semelhantes e são principalmente portáteis. Ao usar o princípio do ângulo crítico, o digital difere por fornecer uma fonte de luz LED que incide sobre o elemento prisma. Os refratômetros de laboratório, ou Abbe, são maiores e não portáteis. Eles são usados principalmente para sólidos e têm um display digital. Filtros especiais podem oferecer leituras altamente precisas usando vários comprimentos de onda para encontrar um resultado de amostra. Os refratômetros de processo em linha registram o fluxo de uma solução através de um recipiente, como um tubo ou tanque. Eles usam um sensor dentro do recipiente para medir a solução e compará-la a um recipiente semelhante onde um controle é mantido.
Um dos usos mais comuns para refratômetros portáteis é na produção de vinho. Medir o teor de açúcar das frutas ou uvas ajuda a determinar o grau de maturação. Os fabricantes de açúcar precisam de refratômetros para determinar a porcentagem de solução de açúcar em sucos, xaropes e seiva concentrada. Os veterinários podem usar refratômetros para encontrar a concentração de proteínas em amostras de sangue. Aquaristas marinhos sérios usarão um para determinar a salinidade de seus tanques.
Não importa por que você está usando um refratômetro, você descobrirá que eles são bastante comuns e vêm em uma variedade de faixas de preço. Certifique-se de ler e seguir as instruções do fabricante para calibrar seu novo instrumento. A calibração é importante para obter uma leitura precisa. Quando estiver pronto para o teste, certifique-se de usar amostras frescas de açúcar ou sangue para as melhores leituras sobre as concentrações desses fluidos.