Um retorno de ar frio é uma abertura que suga o ar frio para dentro de uma fornalha para que possa ser aquecido e trazido de volta para uma sala através de um registro de fornalha. Essas aberturas são vistas em muitos tipos de sistemas de fornalha, embora existam alternativas, como a extração de ar de fora ou da área ao redor da fornalha. Dependendo do projeto, cada cômodo de uma casa pode ter um retorno, ou podem estar estrategicamente localizados em vários pontos da casa. Um especialista em aquecimento e resfriamento pode fazer recomendações sobre o número de devoluções e seu posicionamento ideal.
Além de serem usados em sistemas de aquecimento, os retornos de ar frio também podem ser usados em sistemas de resfriamento. Em ambos os casos, o benefício é que o ar retirado de uma sala está naturalmente mais próximo da temperatura desejada, o que significa que menos energia é necessária para aquecê-lo ou resfriá-lo até o nível necessário. Os fornos também podem combinar um ar frio e um retorno principal, um respiradouro no forno que traz o ar da área imediatamente ao redor do forno.
Normalmente, essa ventilação está localizada perto do chão; porque o calor aumenta, o ar mais frio estará próximo ao chão. Localizar um respiradouro alto deixaria bolsões de ar frio perto do chão, o que seria indesejável quando o objetivo é aquecer uma sala. Os registros que emitem ar quente podem ser localizados em várias alturas, dependendo do projeto do sistema.
Freqüentemente, a interface de um registro e a de um retorno de ar frio parecem idênticas. As pessoas podem saber qual é qual esperando a fornalha ligar e segurando um pedaço de papel na frente das aberturas. Se o tecido for empurrado para fora, a ventilação é um registro e, se for puxada, é um retorno. Ambos os retornos e registros normalmente possuem filtros que impedem a passagem de poeira e sujeira, e esses filtros precisam ser trocados periodicamente para evitar o entupimento da ventilação.
As pessoas podem controlar a quantidade de ar que passa pela fornalha abrindo ou fechando as aberturas. Com a instalação de um novo sistema de forno que tira proveito dos dutos existentes, as pessoas podem ser informadas de que precisam de mais ou menos devoluções, dependendo de como o sistema funciona. No caso de devoluções desnecessárias, podem ser tampados ou simplesmente fechados, dependendo do gosto pessoal.