Um rubefaciente dilata os capilares para aumentar a circulação quando aplicado topicamente na pele. Como o nome sugere, eles causam vermelhidão da pele devido ao aumento do fluxo sanguíneo e também tendem a criar uma sensação de calor no local da aplicação. Historicamente, as preparações com rubefacientes eram consideradas úteis no tratamento de dores e incômodos. As revisões baseadas em evidências sugerem que eles fornecem benefícios limitados, especialmente quando comparados a outros compostos prontamente disponíveis para tratar problemas como inflamação.
Algumas plantas são fontes naturais de rubefacientes, incluindo urtigas e gengibre. Compostos derivados de plantas como ácido salicílico, capsaicina e mentol também podem ser usados como aplicações tópicas para a pele. Esses compostos às vezes são conhecidos como contra-irritantes, porque causam irritação na pele que antes se acreditava agir contra a irritação subjacente que causou dor. Médicos em várias culturas acreditavam que era possível tratar distúrbios com compostos como contra-irritantes até o século 20, quando pesquisas científicas indicaram que tais tratamentos eram de eficácia limitada.
Quando os pacientes aplicam um rubefaciente na pele, ele é lentamente absorvido e dilata as paredes dos vasos sanguíneos. Os pacientes podem sentir formigamento e calor à medida que são absorvidos, e a área deve começar a ficar vermelha por causa do aumento da circulação. A dor e a dor subjacentes podem parecer desaparecer, mas na verdade o calor tende a cobrir a dor em vez de tratá-la. O composto também não trata diretamente a inflamação e pode, de fato, piorá-la.
As pessoas podem obter preparações de rubefacientes por receita, bem como nas prateleiras das drogarias. Muitos não são prejudiciais, mas não fornecem benefícios substanciais; alguém com dor no joelho por causa dos esportes, por exemplo, pode ser melhor atendido aplicando glacê e tomando medicamentos antiinflamatórios orais. Às vezes, o tratamento com um linimento tópico pode ser recomendado como uma forma de tratamento com placebo, onde o paciente se sente melhor como resultado da aplicação do medicamento e do cheiro.
Geralmente, é aconselhável manter essas preparações longe das membranas mucosas. Eles são mais sensíveis do que a pele e podem sofrer extrema irritação quando expostos a rubefacientes. Após a aplicação de preparações tópicas na pele, as pessoas devem lavar as mãos antes de usar o banheiro, tocar os olhos ou trocar a fralda de um bebê. Se um rubefaciente causar dor e irritação extremas, pode ser lavado com água morna e sabão neutro ou com um produto alcalino como o leite, que pode neutralizar parte da irritação.