Um sensor de nível é usado para medir ou detectar níveis ou quantidades de fluidos em tubos, recipientes ou outros sistemas, abertos e selados. Os fluidos muitas vezes são líquidos, mas podem ser materiais sólidos que se comportam como fluidos, como areia ou grãos, por exemplo. Os sensores de nível são encontrados em vários designs diferentes, dependendo da aplicação pretendida. Sensores desse tipo são fabricados por muitas empresas ao redor do mundo e geralmente são projetados para alguma aplicação específica, em vez de uso geral.
Os sensores para monitorar os níveis em contêineres ou outros sistemas fechados podem assumir várias formas. Um sensor de nível pode ser tão simples quanto uma janela para visualizar o conteúdo diretamente, com um medidor impresso indicando a quantidade de material presente. Este não é tecnicamente um verdadeiro sensor de nível tanto quanto um medidor de nível, entretanto. Um verdadeiro sensor é algo que pode detectar mudanças no nível do fluido e comunicar essas mudanças de alguma forma. Um indicador de combustível em um automóvel é um bom exemplo de um sensor de nível simples e pareamento de medidor.
Um sensor de nível típico pode detectar até mesmo pequenas mudanças nos níveis de fluido em um contêiner ou outro recipiente. A maioria dos sensores desse tipo está ligada a algum tipo de sistema de saída com a finalidade de enviar notificações a um técnico em uma estação de monitoramento ou para soar um alarme. Os sensores de nível são frequentemente usados para detectar níveis perigosos de acúmulo de fluido dentro de um sistema fechado e, quando um determinado nível é alcançado, um alarme soa, alertando os trabalhadores ou técnicos do perigo.
Muitos sensores desse tipo são projetados para monitorar as condições em locais que não são facilmente acessíveis aos trabalhadores, como em tanques de água elevados ou onde as condições são perigosas. Nesses casos, a capacidade de transmissão é essencial para o sensor e pode ser obtida com técnicas de fiação padrão ou com transmissão sem fio. As tecnologias mais recentes permitem que os sensores transmitam dados sem fio para sistemas de monitoramento ou até mesmo para dispositivos móveis. Sensores desse tipo podem ser conectados fisicamente a uma rede elétrica ou operar com bateria.
Dependendo da aplicação, os sensores de nível podem empregar uma ampla variedade de meios para realizar suas tarefas. Sensores mecânicos geralmente empregam um sistema de flutuação para detectar e medir os níveis de líquido. Alguns sensores de nível empregam eletrodos e uma corrente elétrica muito fraca para medir as mudanças nos níveis de líquidos condutores. Os sensores ultrassônicos são capazes de monitorar muitos líquidos remotamente, sem a necessidade de nenhuma parte do sensor realmente entrar em contato com o líquido. Outros tipos de sensores de nível incluem sensores magnéticos, de pressão e até mesmo de radiação de raios gama que medem os níveis de metais fundidos em fundições.