Um sistema bancário paralelo consiste em organizações que oferecem o mesmo tipo de facilidades de crédito e serviços financeiros que os bancos. Ao contrário dos bancos comerciais, as entidades dentro de um sistema bancário paralelo não são regulamentadas e, na maioria dos casos, essas organizações não têm acesso a fundos do governo ou facilidades de crédito fornecidas por bancos centrais operados pelo governo. Muitas empresas e investidores privados recorrem ao sistema bancário paralelo quando os bancos convencionais impõem diretrizes de subscrição rígidas.
Os fundos mútuos do mercado monetário são um tipo de empresa financeira que opera dentro do sistema bancário paralelo. Como outros fundos mútuos, os fundos do mercado monetário contêm uma carteira de diferentes veículos de investimento e esses ativos são controlados por um administrador de fundos. Normalmente, esses fundos investem em títulos de dívida de curto prazo, muitos dos quais são emitidos por empresas abertas ou privadas. Essas entidades pagam juros ao fundo e os pagamentos de juros são repassados aos acionistas na forma de pagamentos de dividendos. Muitas grandes empresas tomam dinheiro emprestado principalmente por meio da venda de títulos de dívida a fundos mútuos, em vez de obter empréstimos convencionais de bancos.
Empresas iniciantes e indivíduos com crédito ruim geralmente não conseguem pedir dinheiro emprestado a bancos comerciais. Esses mutuários costumam recorrer ao sistema paralelo porque os investidores nesse mercado estão dispostos a assumir níveis de risco mais elevados do que os bancos. Muitas empresas de investimento se especializam em conceder empréstimos a tomadores de empréstimos de alto risco e, em seguida, agrupar milhares de empréstimos para criar fundos de investimento. Especuladores e outros investidores compram títulos garantidos por esses pools de investimentos. Os investidores mitigam os riscos exigindo taxas de juros mais altas do que os bancos, enquanto os tomadores de empréstimos no mercado paralelo pagam essas taxas de boa vontade devido à falta de opções mais acessíveis.
Em alguns países, as entidades patrocinadas pelo governo desempenham um papel ativo no sistema bancário paralelo. Normalmente, essas entidades tentam estimular o mercado imobiliário convertendo pools de hipotecas seguradas pelo governo em títulos negociáveis. Os investidores geralmente podem gerar níveis mais altos de retorno investindo nesses títulos de dívida, em vez de depositar fundos em produtos bancários tradicionais.
Os reguladores de valores mobiliários em muitos países são responsáveis por garantir que os fundos mútuos e outras entidades dentro do sistema bancário paralelo divulguem informações críticas aos investidores, tais como os tipos de instrumentos que são mantidos dentro de um fundo específico. Apesar dessas divulgações, os reguladores não são responsáveis por proteger o principal que os investidores usam para comprar os títulos. Por outro lado, os reguladores bancários em muitos países devem garantir que os bancos sempre tenham fundos suficientes em mãos para cobrir as responsabilidades pendentes. Portanto, tomadores de empréstimos e investidores dentro de um sistema paralelo estão expostos a maiores níveis de risco do que os clientes de bancos convencionais.