Quando um grande navio é pilotado ou guiado para um porto ou porto com o auxílio de uma barcaça ou rebocador, é conhecido como auxílio de navio. Auxílios de navios são uma parte vital do comércio marítimo e são oferecidos na maioria dos portos importantes, uma vez que navios de grande porte não poderiam atracar sem apoio. Inúmeras empresas oferecem serviços de assistência a navios, geralmente em diversos portos, para que os clientes possam trabalhar com a mesma empresa em vários lugares. Em algumas regiões, um auxílio de navio também é chamado de escolta.
Muitos bens de consumo são transportados por navio em todo o mundo. Os navios que transportam bens de consumo são gigantescos, projetados para transportar grandes cargas de contêineres que são deixados no porto e depois transportados por caminhão ou ferroviário para outros locais. Esses navios grandes tendem a ser muito difíceis de manobrar, pois são construídos para o tamanho, não para velocidade e um pequeno raio de viragem. Em mar aberto, isso não é um problema, mas no porto pode se tornar um problema.
Como resultado, muitos navios grandes são rebocados para o porto por barcos pequenos, altamente manobráveis e muito fortes, como os rebocadores. Normalmente, um grande navio é abordado por um piloto quando se aproxima de um porto. O piloto realmente dirige o navio para o porto, uma vez que está amplamente familiarizado com as características e perigos do porto. Se necessário, o piloto se une a rebocadores ou barcaças para mover o navio até o porto.
Os rebocadores e as barcaças funcionam de várias maneiras. Alguns rebocadores puxam ativamente um navio, essencialmente usando seus motores extremamente poderosos para rebocar o navio. Outros podem empurrar, em vez de puxar, e os rebocadores geralmente trabalham em equipes ou grupos para que tenham controle total do navio maior. Um rebocador é projetado para ser fácil de manobrar, de modo que o barco possa responder rapidamente a uma variedade de situações que podem surgir durante um auxílio de navio. Convencionalmente, é educado para outras embarcações no porto cederem a um navio que está sendo rebocado, e também dar lugar a navios maiores em geral.
Uma ajuda de navio também pode ser oferecida a navios em dificuldades. Navios em dificuldades podem ter perdido potência ou capacidade de direção, tornando-os incapazes de chegar ao porto seguro. Rebocadores especializados são projetados para o mar aberto para que possam alcançar esses navios e levá-los, junto com suas tripulações, para um local seguro.