Um sistema bipartidário é uma forma de governo em que dois partidos dominantes ocupam cargos em todos os níveis da política, do regional ao nacional. Não se deve confundir com a noção de que o eleitor só tem a opção de votar em um dos dois partidos. Como nos Estados Unidos e em muitos outros países, governos administrados por um sistema bipartidário geralmente permitem que candidatos de terceiros partidos concorram a qualquer cargo se conseguirem arrancar votos suficientes dos dois partidos dominantes. Os sistemas bipartidários são um fenômeno político associado aos sistemas de votação por pluralidade, em que o candidato com mais votos ganha o cargo político. A lei de Duverger teoriza que os sistemas de votação pluralista têm uma alta probabilidade de resultar em sistemas bipartidários.
Muitas nações em todo o mundo tiveram sistemas bipartidários: os democratas são colocados contra os republicanos nos Estados Unidos, os conservadores contra o Partido Trabalhista no Reino Unido (RU) e o Partido Democrático contra o Partido Democrático Liberal no Japão. Os governos que atuam na cooperação de mais de duas partes são chamados de governos de coalizão. Os governos de coalizão costumam ter um estilo parlamentar. Alguns governos que operam sob um sistema de dois partidos têm o potencial de fazer a transição para um governo de coalizão no caso de uma eleição dividida, como aconteceu com a Inglaterra após a eleição de 2010, que viu os partidos Liberal Democrata e Conservador formarem uma coalizão.
É difícil para terceiros desestabilizar um sistema de duas partes por vários motivos. Em alguns países, a lealdade do eleitor, ou talvez com a mesma intensidade, a familiaridade com dois partidos dominantes torna difícil para terceiros menos conhecidos e menos estabelecidos angariar um número efetivo de votos. Isso, no entanto, não significa que terceiros não desempenhem um papel importante. Na verdade, eles desempenham um dos papéis mais importantes na política bipartidária – o de spoiler. Mesmo que um terceiro partido não ganhe nenhuma eleição, ele tem o potencial de retirar alguns votos de um dos partidos dominantes, possivelmente o suficiente para influenciar o resultado de uma eleição. Em 1912, Teddy Roosevelt, concorrendo como progressista nos Estados Unidos, obteve quase 28% dos votos populares, superando os 23% do candidato republicano Taft. Com os votos de Taft severamente enfraquecidos por Roosevelt, o democrata Woodrow Wilson ganhou a presidência.
Maurice Duverger, um político e sociólogo francês, teorizou que os sistemas bipartidários são o resultado natural de nações que elegem seus dirigentes por maioria de votos em uma única cédula. Ele argumentou que os partidos com visões semelhantes se fundiriam para evitar serem superados pelos partidos opostos, e isso faria com que outros partidos com visões semelhantes, por sua vez, também se fundissem. Qualquer terceiro, ele pensou, raramente ou nunca teria uma chance significativa de uma regra da maioria dado esse fenômeno; o sistema bipartidário apenas continuaria a se fortalecer. Suas opiniões são comumente ensinadas na ciência política.