Um barco esportivo normalmente é um barco à vela ou motorizado do tipo runabout, projetado e destinado a ser usado para atividades esportivas e de lazer. Comumente movido por um motor tipo automóvel V-8, o barco esportivo típico é um barco de alta potência e rápido, capaz de puxar esquiadores e também brinquedos infláveis rebocadores. Freqüentemente um projeto com motor central para auxiliar no equilíbrio do barco, o barco esportivo é muito manobrável e ágil, capaz de girar muito rapidamente. Normalmente construído em fibra de vidro com casco em V, o barco esportivo pode navegar em águas agitadas cortando o topo das ondas. Isso cria um passeio muito mais suave para os passageiros, tornando a embarcação ideal para um cruzeiro de lazer lento, bem como para a busca de emoção em alta velocidade.
Muitos dos proprietários de barcos esportivos de hoje estão instalando grandes torres de wakeboard de aço inoxidável ou alumínio que colocam o cabo de reboque em uma altura mais alta do que o ponto de reboque típico de um barco do tipo runabout. A torre alta permite que o piloto de wakeboard execute manobras que exigem muita velocidade, permitindo que ele quase circule o barco. Isso dá uma grande quantidade de velocidade adicional ao wakeboard, permitindo que o piloto saia mais alto da água por um longo período de tempo.
Em uma versão à vela do barco esportivo, o projeto do casco planador é comumente leve e inclui uma quilha de levantamento para acomodar o reboque. Freqüentemente chamados de iates de reboque, os barcos são desprovidos de muitas das amenidades e luxos pelos quais os designs tradicionais são conhecidos. Devido aos compromissos relaxados, o veleiro esportivo usa o peso da tripulação para compensar as forças de adernamento criadas por sua superfície de vela extragrande. Outra característica distintiva de um barco esportivo à vela é que ele é autorretratável. Versões maiores desse tipo de embarcação são freqüentemente chamadas de iates esportivos.
Ao contrário de seus primos motorizados, os barcos esportivos à vela usam um design de casco plano. Este projeto de casco oferece menos resistência do que um casco tradicional, embora muitas vezes exija uma quilha mais profunda e pesada. O veleiro esportivo é semelhante a um carro de corrida no que diz respeito ao interior da embarcação. Basicamente, nada mais do que um casco vazio, esse tipo de embarcação é construído para velocidade, manuseio e manobrabilidade. As regatas para esse tipo de embarcação à vela consistem em eventos de um dia com regatas de uma, duas ou três horas ou quatro ou cinco regatas mais curtas com duração de uma hora a uma hora e meia.