As samambaias estão entre os organismos vivos mais antigos do planeta, tendo se desenvolvido antes das plantas com sementes. Uma samambaia de staghorn, nome científico Platycerium superbum, é um membro da família de fetos Polypodiacea. Seu nome deve-se à forma única de suas folhas, ou frondes – Platycerium é a palavra grega para “chifre largo”. A samambaia é uma planta epífita nativa de áreas tropicais da América do Sul, Ásia e Austrália.
As folhas de uma samambaia de staghorn são largas, planas e arredondadas, lembrando os chifres de um alce. Em contraste, as folhas de uma samambaia de alce, por exemplo, não são tão largas e, portanto, se assemelham aos chifres de um alce. As folhas de uma samambaia de staghorn podem crescer de três a cinco pés (cerca de 0.9 a 1.5 m) de comprimento. Um staghorn maduro pode crescer mais de três pés (cerca de 1 m) de largura. Por causa de seu tamanho enorme, uma samambaia de staghorn madura pode ser usada como uma tela de privacidade e é comumente usada como um espécime de planta, ou seja, uma planta incomum que dá uma grande conversa.
O staghorn é uma planta epífita. Uma planta epífita cresce em outra planta ou, ocasionalmente, em fios elétricos, edifícios ou rochas. As plantas epífitas são geralmente chamadas de plantas aéreas e incluem bromélias, orquídeas e alguns líquenes e musgos. As raízes de uma planta epífita apenas fixam a planta na superfície de outra planta.
As plantas epífitas não são parasitas e geralmente são inofensivas para a planta à qual estão fixadas. As plantas epífitas obtêm sua umidade de chuvas regulares e umidade. Os nutrientes são entregues à samambaia por meio da chuva e da matéria orgânica que se acumula na própria planta e se decompõe com o tempo.
As samambaias não florescem nem produzem sementes. Em vez disso, eles se propagam por meio de esporos produzidos na parte inferior de suas folhas. Pode levar mais de um ano para produzir samambaias a partir de esporos, e as condições de crescimento devem ser ideais para produzir plantas saudáveis e utilizáveis. Pequenos samambaias staghorn podem ser compradas em alguns berçários e centros de jardinagem. Normalmente, um arame ou corda é usado para prender a samambaia a uma árvore ou estrutura e, com o tempo, raízes epífitas se desenvolverão e a samambaia permanecerá presa por conta própria.
A samambaia staghorn se desenvolve melhor em ambientes tropicais em temperaturas médias de 70-80 graus Fahrenheit (cerca de 21-27 graus Celsius). Geadas e temperaturas congelantes normalmente matam uma samambaia de staghorn. As samambaias cultivadas ao ar livre preferem áreas sombreadas ou áreas com luz solar limitada. As samambaias internas geralmente requerem luz forte. As samambaias staghorn se dão bem em estufas e podem ser cultivadas em ambientes internos como planta de casa, desde que sejam tomados cuidados especiais para fornecer umidade suficiente para a planta.