Uma caneca é uma xícara ou caneca especialmente projetada para conter cerveja, embora, em teoria, qualquer bebida possa ser servida em uma caneca. Na Alemanha, país que inventou a caneca, a xícara é mais conhecida como steinkrug ou glaskrug, dependendo do material utilizado. Krug significa “jarro” no alto alemão médio, enquanto stein significa “pedra”. A forma abreviada do nome é amplamente usada fora da Alemanha, mas pedir uma “caneca” pode causar confusão em algumas partes da Alemanha.
A característica que distingue uma caneca de outros tipos de canecas de cerveja é a tampa. Uma caneca tradicional tem uma tampa articulada que é operada com uma pequena alavanca localizada diretamente acima da alça. O bebedor pode segurar a caneca e a tampa com uma mão, o que pode ser útil em uma situação social lotada. A tampa evita que a cerveja vaze da caneca e também ajuda a mantê-la limpa e higiênica.
Supostamente, o projeto da caneca surgiu como resultado de uma lei aprovada em 1400 exigindo que alimentos e bebidas fossem cobertos para evitar a infestação por moscas. Certamente, regulamentos foram aprovados durante o mesmo período para ditar a qualidade da cerveja, garantindo que ela fosse produzida com ingredientes saudáveis. A ascensão da caneca durante o mesmo período pode ser simplesmente atribuída ao maior volume de cerveja de alta qualidade produzida na Alemanha.
Qualquer tipo de material pode ser usado para fazer uma caneca. As opções comuns são estanho, prata, madeira, faiança e vidro. Steins para os ricos podem ser feitos de marfim ou incluir detalhes em ouro. Quando a caneca foi inicialmente desenvolvida, era uma posse pessoal, ao invés de um copo genérico mantido em estoque em um pub. As canecas pessoais seriam altamente decorativas e ornamentais, além de práticas, integrando entalhes, relevos e esmaltes coloridos. Uma caneca de cerveja de alta qualidade teria servido como um símbolo de status.
Na era moderna, muitas empresas fazem canecas de souvenir para os visitantes da Alemanha. Cada região da Alemanha tem uma especialidade de artesanato, e as canecas de cerveja regionais geralmente refletem aspectos da cultura alemã que são específicos de uma determinada área. Essas canecas também são feitas de uma variedade de materiais. Os visitantes podem beber dessas canecas ou levá-las para casa para exibi-las junto com uma coleção de outros objetos coletados em expedições de viagem. Algumas empresas também exportam um número limitado de canecas para outros países, onde podem ser encontradas em lojas especializadas.