Um teste de bronquite é um método diagnóstico usado para testar a asma em pacientes com dificuldades respiratórias ocasionais. Em um teste de broncoprovocação, o paciente inala alguma quantidade de um medicamento, como metacolina ou histamina, que causa estreitamento das vias aéreas. A asma geralmente é caracterizada por hipersensibilidade das vias aéreas, portanto, um indivíduo com asma geralmente responde a uma dose mais baixa do medicamento usado para o teste. A espirometria, um teste clínico que pode medir a velocidade e o volume da respiração, é usada para avaliar o grau de constrição das vias aéreas. O teste pode ser bastante exigente e até doloroso para alguns pacientes, portanto, outros métodos de diagnóstico são usados com frequência.
Os medicamentos usados em um teste de broncoprovocação têm como alvo vários receptores que causam constrição das vias aéreas. A histamina, por exemplo, tem como alvo o receptor de histamina H1. Quando esse receptor é exposto à histamina, ele dispara uma série de sinais que levam à constrição das vias aéreas. Da mesma forma, a metacolina inicia uma via de sinal começando com o receptor M3, também levando à constrição das vias aéreas. Uma dose baixa de histamina ou metacolina pode freqüentemente induzir a constrição das vias aéreas em pacientes por meio dessas vias, tornando esses testes ferramentas de diagnóstico úteis.
Em alguns casos, é possível diagnosticar asma examinando os sintomas ou tentando o tratamento sem recorrer ao teste de bronquite. Freqüentemente, isso é preferível, pois o teste de bronquite às vezes pode retornar falsos positivos e pode ser fisicamente extenuante. A constrição induzida das vias aéreas pode levar à tosse violenta e dolorosa que, além de desagradável para o paciente, dificulta a espirometria. O teste pode até ser um tanto perigoso na pior das hipóteses e gravemente desagradável na melhor das hipóteses para pacientes que já têm problemas de constrição ou obstrução das vias aéreas. Falsos diagnósticos de asma são possíveis quando os sintomas da asma são causados pela exposição a fatores ambientais nocivos ou por exercícios particularmente extenuantes.
Para testar e esclarecer melhor o diagnóstico feito com um teste de broncoprovocação, podem ser administrados medicamentos conhecidos como broncodilatadores. Essas substâncias são usadas para reverter os efeitos das substâncias que levam à constrição das vias aéreas. Sua eficácia pode ser usada para confirmar que a constrição é causada pelas vias de sinalização suspeitas. Além disso, a administração de substâncias usadas para reverter a constrição pode ser usada para testar a capacidade de tais substâncias para tratar o paciente no futuro. Os inaladores, por exemplo, contêm broncodilatadores para serem usados por pacientes asmáticos durante crises de asma.