Um teste de voo da Força Aérea é um processo pelo qual uma organização militar conduz voos experimentais para garantir que o projeto e os sistemas de uma aeronave estejam funcionando. Na prática, um teste de vôo da Força Aérea é projetado para descobrir as limitações e possibilidades de um equipamento. Desde o início da Guerra Fria, a importância dos testes de voo da Força Aérea permitiu um aumento na tecnologia da aviação, além de quebrar muitos recordes mundiais de velocidade.
Nos Estados Unidos, o Centro de Testes de Voo da Força Aérea é a operação de base que conduz as operações de teste de voo militar da organização. Ela está sediada na Edwards Air Force Base e é dividida em dois segmentos: a 95ª Asa da Base Aérea e a 412ª Asa de Teste. A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) também mantém uma forte presença envolvida com o Centro de Testes de Voo da Força Aérea, operando o Dryden Flight Research Center. Juntas, a Força Aérea dos EUA e a NASA trabalham para desenvolver uma variedade de aeronaves.
Muitos outros países patrocinam testes de vôo para esquadrões militares também. No Reino Unido, a Defense Research Agency opera a maioria dos voos de teste em sua sede em Farnborough. A Rússia opera uma variedade de bases de teste de aeronaves, principalmente seu centro perto de Moscou, o MM Gromov Flight Research Institute.
Algumas das primeiras operações de teste de vôo em grande escala da Força Aérea começaram na Base Aérea do Exército de Muroc durante o auge da Segunda Guerra Mundial. Isso deu início a uma série de experimentos ultrassecretos conhecidos como “aviões X”. Nas duas décadas seguintes, o centro desenvolveria muitos dos sistemas modernos ainda usados em aeronaves militares hoje.
O mais notável nas conquistas dos testes de vôo dos EUA foi o X-15, um veículo que estabeleceu os primeiros recordes de velocidade e altitude. De acordo com a definição de espaço aceita pelos Estados Unidos, o Major Bob White se tornou a primeira pessoa a pilotar uma aeronave no espaço. Em 17 de julho de 1962, ele atingiu uma altitude de 314,750 pés (cerca de 95,936 m). Foi batido em 3 de outubro de 1967 por Pete Knight, que também estabeleceu o recorde de velocidade com Mach 6.72 (4,520 mph). Muitos dos pilotos do X-15 foram escolhidos para a seleção inicial de astronautas quando a NASA foi criada.
Realizar um teste de vôo da Força Aérea é um trabalho altamente perigoso. Desde pelo menos a Segunda Guerra Mundial, centenas de pilotos morreram enquanto conduziam testes em veículos experimentais. Apesar dessas perdas, no entanto, a tecnologia que é usada em aviões de caça e bombardeiro hoje pode apontar seus sacrifícios como a razão pela qual tão poucos acidentes ocorrem na história moderna. Além disso, o sucesso da criação de aeronaves militares superiores diminuiu a necessidade de uma grande quantidade de pilotos e veículos que podem ser colocados em ambientes perigosos, como o combate.