Um tratado bilateral é um acordo oficial entre duas nações, duas organizações internacionais ou uma combinação das duas. Semelhante a um contrato, embora mais extenso, um acordo bilateral requer não apenas a anuência das partes signatárias, mas também a ratificação pelos órgãos parlamentares, legais ou governamentais que representam. Muitos acordos bilaterais posteriormente paralisam nas legislaturas nacionais e não são oficialmente aprovados por anos. Às vezes, o processo de ratificação pode demorar tanto que um acordo melhor e mais moderno é assinado no lugar do original.
Um exemplo da complexidade da finalização de um acordo bilateral pode ser visto nas primeiras Conversas sobre Limitação de Armas Estratégicas (SALT I e SALT II) envolvendo acordos de armas nucleares entre os Estados Unidos e a ex-União Soviética. As negociações sobre o SALT I, que mais tarde foi renomeado como Tratado de Mísseis Antibalísticos, foram concluídas em 1969, mas o tratado bilateral foi considerado apenas uma medida provisória. Resultou em outro tratado bilateral SALT II em 1979. Mais tarde, os Estados Unidos optaram por não ratificar o SALT II quando a União Soviética invadiu o Afeganistão e retirou-se completamente do tratado em 1986. Os EUA também retiraram-se do SALT I em 2002 quando expressou a intenção de expandir seu programa de mísseis antibalísticos além do que este tratado bilateral permitia.
Outro exemplo da complexidade de um tratado bilateral são os Acordos de Camp David entre Egito e Israel, inicialmente negociados e assinados em 1978. Um segundo acordo, aprovado em 1979, era tanto um acordo comercial bilateral quanto qualquer outra coisa, conforme exigia Israel deve renunciar ao controle da Península do Sinai para o Egito, junto com todo o seu petróleo, turismo, recursos de terra e assentamentos israelenses na região. Ao mesmo tempo, o acordo só foi assinado por ambas as partes com a garantia dos Estados Unidos de comprometer bilhões de dólares em diversas formas de ajuda a ambos os países em um futuro previsível. Embora os Acordos de Camp David fossem apoiados por um consenso nacional em Israel, muitos israelenses achavam que não era legítimo, pois o povo egípcio não tinha o direito de votar nele.
Os acordos bilaterais de livre comércio são ainda mais complexos do que o típico tratado bilateral entre duas nações. Isso se deve ao fato de que um acordo comercial bilateral geralmente é um acordo entre uma nação e um bloco de nações. Muitos exemplos disso existem, como o acordo comercial da China com a Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN), que consiste em 10 países localizados no sudeste da Ásia, ou o acordo comercial bilateral da Comunidade do Caribe (CARICOM) com Cuba. Qualquer mercado comum, união econômica como a União Européia ou união monetária pode ser considerado um bloco comercial que entra em negociações com outros blocos e nações em um contrato bilateral ou acordo bilateral de imunidade.