Um nebulizador é um dispositivo que atomiza um líquido em uma névoa fina. Tem aplicações industriais, mas é mais comumente conhecido como um método eficiente de administração de medicação inalante diretamente nos pulmões humanos. O tratamento com nebulizador é freqüentemente prescrito para uma variedade de doenças respiratórias, e a maioria dos medicamentos é um dilatador / constritor brônquico ou um antibiótico ou antiviral. Não confundindo com um spray de bomba, que tem um pequeno bico, um nebulizador converte um líquido em um aerossol. Várias tecnologias são empregadas para fazer isso, e os diferentes tipos de tratamentos de nebulização são apropriados para diferentes pacientes.
O objetivo de um nebulizador é criar um aerossol, uma mistura de gás e partículas líquidas. Para que os dois coexistam, o gás é idealmente mais quente do que a temperatura do ar ambiente, e o líquido é suficientemente particulado para suspender dentro dele. Para o tratamento com nebulizador, as gotículas do medicamento líquido devem ser reduzidas para menos de 5 micrômetros de diâmetro, se quiserem atingir os capilares brônquicos nas profundezas dos pulmões. Os dispositivos são comumente alimentados por duas fontes: gás pressurizado ou vibração ultrassônica.
O primeiro método foi inventado em meados do século 19, utilizando uma bomba manual para pressurizar o ar e forçar o líquido através de um atomizador. Os modernos nebulizadores a jato são acoplados a um compressor elétrico. Nebulizadores ultrassônicos foram introduzidos em 1964. Um oscilador elétrico gera ultrassônicos de alta frequência que fazem vibrar um elemento piezoelétrico imerso em líquido. Em sincronia de onda, o líquido vibra tão rápido que sua superfície se agita e vaporiza.
Um tratamento por nebulização é mais bem aplicado a medicamentos na forma líquida, que têm um efeito tópico localizado. Os dois fármacos mais comuns são dilatadores brônquicos que expandem as vias respiratórias dos pulmões, como derivados da adrenalina, e constritores, como corticosteroides, que reduzem a inflamação e contraem as vias aéreas. Aflições comuns aliviadas pelo tratamento com nebulizador incluem asma, fibrose cística e doença pulmonar obstrutiva crônica. Outras infecções e doenças respiratórias podem exigir a inalação de antibióticos em solução.
O medicamento em aerossol é normalmente inalado através de um bocal tubular grande, que pode ser substituído por uma máscara facial para tratamento com nebulizador pediátrico. Na maioria dos hospitais, um nebulizador a jato é usado e conectado a um tanque de oxigênio comprimido que flui através do medicamento líquido em alta velocidade. No entanto, é pesado e barulhento. Dado que a maioria dos tratamentos com nebulizadores são frequentes, às vezes diários, os fabricantes se esforçaram para produzir um dispositivo verdadeiramente portátil.
Muitos médicos também prescreveram inaladores compactos, alimentados por pequenos recipientes de gases propulsores pressurizados. A maioria desses dispositivos também incorpora um mecanismo como uma válvula para medir a dosagem do medicamento. Outra alternativa ao nebulizador a jato é o nebulizador ultrassônico. É minúsculo e silencioso em comparação. Outros avanços na tecnologia de ultrassom são esperados para permitir que aqueles que precisam de tratamento com nebulizador para sua saúde respiratória cuidem de si mesmos em casa ou em trânsito para uma melhor qualidade de vida.