Um ukulele, também conhecido como ukelele, está na família de instrumentos de cordas e se parece com uma versão pequena de quatro cordas de um violão. Também chamado de “uke”, é afinado e tocado como uma guitarra, com a afinação indo da corda superior para a corda inferior usando GCE e A no piano, embora o ukulele geralmente seja afinado uma oitava acima do violão. Ele vem em quatro tipos ou tamanhos: o soprano, o ukulele de concerto, o tenor e o barítono.
O instrumento está associado há muito tempo ao Havaí, mas suas origens estavam realmente em Portugal. No final da década de 1870, os marinheiros portugueses trouxeram um instrumento do tipo ukulele chamado braguinha para as ilhas havaianas. Os havaianos nativos ficaram impressionados ao ver o trabalho rápido e intrincado dos dedos do homem tocando o instrumento de cordas; eles o chamaram de “ukulele”, que significa “pulga pulga” em inglês. Em apenas uma década, tornou-se o instrumento mais popular do Havaí.
Existe também uma versão do Taiti, que é bem diferente do modelo tradicional. O corpo deste tipo é esculpido em uma única peça de madeira e não possui uma caixa de som, por si só. Em vez disso, há um orifício entalhado no meio do instrumento, coberto com um pedaço fino de madeira na frente. A aparência e o som do ukulele do Taiti são semelhantes a um banjo; de fato, às vezes é referido como banjo.
O ukulele se tornou popular nos Estados Unidos em 1915 em San Francisco, Califórnia, durante a Exposição Internacional do Pacífico Pacífico, uma das feiras mais populares do mundo que o país já viu. Lá, o Pavilhão Havaiano apresentou o Royal Hawaiian Quartette, que incluía guitarristas e ukuleles. A música foi um enorme sucesso, e o instrumento foi rapidamente assimilado à cultura musical do continente. Dentro de cinco anos, os atos de vaudeville o incluíram em suas apresentações, e a recém-popular cultura do jazz começou a usar o ukulele regularmente.
Nos últimos anos, o ukulele é frequentemente associado a alguns dos músicos mais incomuns e excêntricos, como Tiny Tim, mas muitos artistas populares já experimentaram. Os ex-Beatles Paul McCartney e George Harrison eram vistos com frequência tocando o instrumento, assim como Jimi Hendrix, Joni Mitchell e Elvis Presley. Hoje, o uke está associado principalmente à música folclórica e havaiana. É um instrumento útil, pois é barato, pequeno, leve e portátil.