O ultrassom terapêutico é o uso de ondas sonoras de alta frequência além do alcance da audição humana para tratar problemas médicos. Deve ser diferenciado do ultrassom diagnóstico, no qual o ultrassom é usado em um contexto médico para identificar problemas de saúde por meio da produção de imagens do interior do corpo e não como um tratamento em si. O ultrassom terapêutico é freqüentemente usado na fisioterapia para acelerar a cura e reduzir a dor em pacientes com lesões nos músculos, ossos ou tecidos conjuntivos. Também pode ser usado para outros fins médicos, como destruir tumores, romper bloqueios dentro do corpo, como cálculos renais e coágulos sanguíneos, e auxiliar na administração de medicamentos.
O ultrassom é definido como o som em uma frequência superior ao limite superior do que o ouvido humano é capaz de detectar, que é cerca de 20 kilohertz (kHz) em um adulto saudável. O ultrassom produzido por equipamentos médicos pode ter frequências muito mais altas, chegando a milhares de quilohertz. Quando as vibrações em frequências ultrassônicas entram no corpo do paciente, sua energia é absorvida ou redirecionada pelos tecidos do paciente. A principal vantagem do ultrassom é que ele pode penetrar profundamente no corpo e causar efeitos dentro do paciente sem a necessidade de cirurgia.
Isso afeta o corpo de duas maneiras, térmica e não-térmica. Os efeitos térmicos do ultrassom ocorrem à medida que a energia cinética das ondas ultrassônicas é absorvida pelos tecidos do paciente, gerando calor. Os efeitos não térmicos são efeitos mecânicos causados pelas ondas de ultrassom no meio por onde passam. Isso envolve a rápida expansão e contração de bolhas microscópicas de gás nos fluidos do corpo dentro e ao redor das células, um processo chamado cavitação, e o redirecionamento do fluido à medida que flui ao redor dessas bolhas, chamado fluxo acústico.
Uma aplicação comum do ultrassom terapêutico é na fisioterapia para pessoas com lesões. Isso é especialmente comum no tratamento de pacientes com lesões nos tecidos conjuntivos, como tendões e ligamentos, embora também possa ser usado para lesões musculares e esqueléticas. O calor gerado à medida que as vibrações são absorvidas interrompe os espasmos musculares e aumenta o fluxo sanguíneo para a área afetada, reduzindo a dor e promovendo a cura. À medida que as ondas de ultrassom penetram no corpo e produzem calor dentro dele, seus efeitos térmicos podem atingir mais profundamente do que o calor aplicado à superfície do corpo, como com uma almofada de aquecimento, e assim podem ser usados para tratar tecidos mais profundos que de outra forma seriam inacessíveis . A cavitação também pode reduzir a inflamação e o inchaço.
O ultrassom terapêutico pode ser usado para destruir tumores cancerígenos e benignos. Ultra-som focado de alta intensidade (HIFU) é uma forma de ultra-som terapêutico em que ondas ultra-sônicas intensas são cuidadosamente focadas em uma pequena área, causando um rápido aumento da temperatura no tecido afetado que mata ou enfraquece as células do tumor. Isso é usado no tratamento de miomas uterinos, um tipo de tumor não canceroso que cresce sobre ou no útero, e para alguns tipos de câncer, principalmente o câncer de próstata. O tratamento do câncer com HIFU geralmente ocorre em combinação com outros tratamentos, como a quimioterapia, que se torna mais eficaz se as células cancerosas já estiverem enfraquecidas ou danificadas pelo calor. A pesquisa com o HIFU está em andamento e a tecnologia está sendo estudada por seu valor terapêutico potencial no tratamento de vários tipos de câncer.
O ultrassom pode ser usado para auxiliar na eficácia dos medicamentos. Uma técnica comumente chamada de administração acústica direcionada de medicamentos faz isso aplicando uma série de pulsos de ultrassom em padrões específicos à parte do corpo que os medicamentos pretendem afetar. Isso permite que as moléculas sejam transportadas mais facilmente na ou através da área-alvo, o que é útil porque torna mais fácil direcionar os medicamentos para uma área específica do corpo, aumentando a eficácia e diminuindo a quantidade necessária do medicamento. Isso é especialmente desejável para tratamentos com drogas que têm efeitos colaterais negativos significativos, como a quimioterapia, e muitas das pesquisas feitas nessa área estão focadas no tratamento do câncer. Isso geralmente envolve ondas de ultrassom com um nível de potência mais baixo do que aquelas produzidas em ultrassom focalizado de alta intensidade, embora o HIFU esteja sendo pesquisado para possível uso auxiliando na administração de medicamentos também.