Um veículo estrela é um filme, peça ou programa de televisão produzido principalmente para melhorar a carreira de uma estrela. O objetivo de um veículo estrela é promover um artista na esperança de lançar uma estrela lucrativa. Uma estrela lucrativa é um artista que obriga as pessoas a ver um filme, peça ou programa de televisão porque ele ou ela é destaque no projeto.
Um veículo estelar de sucesso mostra os talentos únicos da estrela que está sendo promovida. Às vezes, um veículo estrela é criado para mostrar uma estrela de outro gênero entrando em um novo gênero. Por exemplo, muitos comediantes de stand-up criaram veículos especiais para ajudá-los a ingressar mais facilmente na carreira de ator. O programa de televisão Seinfeld foi criado especialmente para o comediante Jerry Seinfeld. Foi um show sobre nada porque mostrou seu estilo cômico único de comentar os pequenos detalhes da vida, como dar de novo e grandes saladas.
Hollywood tem um sistema em constante evolução de produção de estrelas financiáveis por meio de veículos estelares. Nos primeiros dias de Hollywood, os estúdios de cinema tinham atores sob contrato, como Lucille Ball e Marilyn Monroe. Eles receberam diferentes estilos de cabelo exclusivos e looks de moda para se encaixar na imagem que o estúdio queria que eles tivessem e receberam filme após filme como um veículo estrela para mostrar essa imagem. Por exemplo, O Mágico de Oz foi um veículo estrela projetado para capturar o estilo de atuação expressivo e a incrível voz de Judy Garland e o filme a tornou uma grande estrela.
No final da década de 1960, os atores podiam se tornar estrelas com a ajuda de agentes, em vez de ficarem presos a um estúdio. Além disso, quanto mais bem-sucedido um ator se tornava, mais ele era capaz de se autopromover por meio de um veículo famoso. Por exemplo, o programa de televisão I Love Lucy foi uma estrela para Lucille Ball e seu marido Desi Arnaz.
Ao invés da imagem sofisticada que ela tinha quando estava sob contrato com o estúdio, Ball criou uma nova imagem para si mesma como uma ruiva maluca e ela se tornou uma estrela muito maior do que era sob o controle do estúdio. O papel de Arnaz como seu marido líder de banda cubano mostrou perfeitamente seus próprios talentos e o casal foi capaz de promover seus talentos em I Love Lucy, criando sua própria produtora chamada DesiLu.
Um veículo estrela também pode ajudar a reviver uma carreira em declínio, como no caso de John Travolta. Ele se tornou famoso em 1975, quando interpretou Vinnie Barbarino no programa de televisão Welcome Back Kotter, que na verdade era para ser um veículo estrela para Gabe Kaplan. Travolta também teve papéis menores no teatro na Broadway e então teve um sucesso gigantesco no filme de sucesso de 1977, Saturday Night Fever, bem como no musical Grease em 1978.
Depois de duas décadas, a estrela de Travolta, compreensivelmente, parecia estar desaparecendo à medida que a demografia do público do cinema mudava. No entanto, Quentin Tarantino escreveu o filme de sucesso de 1994 Pulp Fiction e o personagem principal, Vincent Vega, especialmente para Travolta. Pulp Fiction foi um veículo estrela que transformou Travolta em uma estrela lucrativa para toda uma nova geração de cinéfilos.