Com um nome criado combinando voz e codificador em um título, um vocoder é um dispositivo projetado para analisar a fala e sintetizá-la para fins de comunicação. Desenvolvido como uma ferramenta para uso em funções de telecomunicações durante a década de 1930, o principal objetivo do codificador de voz era codificar a fala para transmissão em massa. A dupla função do codificador de voz como analisador de voz e sintetizador de voz permitiu um meio mais preciso de criptografar o som para transmissão por rádio.
Um vocoder opera com os mesmos princípios que ajudam a criar a produção da voz humana. Assim como o som é criado pela abertura e fechamento da glote nas cordas vocais, filtrando o som pelo nariz e pela garganta, o vocoder trabalha com o princípio de produzir um som identificado como a frequência fundamental. A frequência é então filtrada de uma maneira que produz uma gama de sons que elevam as nuances sutis da frequência fundamental, para que o tom e o tom produzidos sejam claros e concisos.
Os primeiros vocodificadores foram desenvolvidos como dispositivos analógicos capazes de transmitir em várias frequências de rádio diferentes, usando uma série de filtros de passagem de banda. Os experimentos iniciais com o conceito de voder ou vocoder começaram no Bell Labs em 1928, com as primeiras patentes registradas em 1935. Embora a função inicial dos voders tenha a ver com transmissões de rádio, era apenas uma questão de tempo até que os vocoders encontrassem uso em tipos privados de comunicação também, especialmente comunicações militares seguras durante a Segunda Guerra Mundial.
Com o tempo, o uso de um vocoder se espalhou para além das simples comunicações de rádio. Os primeiros desenvolvimentos no novo meio de televisão encontraram valor nos princípios básicos por trás da tecnologia vocoder, e a indústria cinematográfica também encontrou aplicativos que auxiliavam na produção de produtos auxiliares que poderiam ser usados para promover novos lançamentos.
Durante a última parte do século XX, o vocoder começou a entrar no estúdio de gravação com vários artistas populares. Em vez de confiar na voz como o componente fundamental que alimenta o codificador de voz, foram utilizados instrumentos musicais. A tecnologia associada ao vocoder progrediu da produção de som analógico para o som digital mais sensível, o que ajudou a torná-lo a escolha ideal para criar trilhas sonoras para filmes, programas de televisão e aprimorar performances ao vivo.